Une créature aux allures d’alien vieille de 506 millions d’années dévoile les secrets étranges de la vie primitive

Mosura fentoni, récemment décrit par une équipe de chercheurs, mesurait à peine la taille d’un doigt humain. Pourtant, cet animal marin possédait une apparence digne d’un film d’extraterrestres : trois yeux proéminents, des pattes garnies de griffes et des appendices pour nager en forme de palettes. C’est dans le Burgess Shale, un célèbre gisement fossilifère canadien, que cette espèce a été découverte, confirmant une fois de plus l’incroyable richesse de ces dépôts.

Mosura fentoni fait partie d’une famille ancienne d’animaux marins appelée les radiodonts. Ces créatures, aujourd’hui disparues, étaient des ancêtres des arthropodes, comme les insectes ou les crabes. Le plus célèbre de ce groupe est Anomalocaris, un prédateur marin qui pouvait mesurer jusqu’à un mètre de long. Il avait des bras couverts de piques pour attraper ses proies et une bouche ronde remplie de dents. Mosura, bien que plus petit, partageait des caractéristiques similaires : il utilisait un disque d’alimentation pour se nourrir et des nageoires plates pour nager dans l’eau.

L’une des particularités les plus intrigantes de Mosura réside dans sa queue segmentée, composée de 16 anneaux étroits, chacun muni de branchies. Contrairement aux autres radiodonts, ces segments étaient trop petits pour être utilisés comme nageoires. Selon les chercheurs, cette adaptation aurait permis à Mosura de respirer plus efficacement, peut-être pour survivre dans des zones pauvres en oxygène.

Les fossiles de Mosura offrent une rare opportunité : plusieurs spécimens montrent des organes internes parfaitement conservés. Parmi ces merveilles, on distingue des tissus nerveux, des structures oculaires complexes, un tube digestif et même des éléments du système circulatoire. Ces détails anatomiques, visibles grâce à la qualité exceptionnelle de la conservation du Burgess Shale, permettent aux scientifiques de mieux comprendre le fonctionnement de ces créatures disparues.

À cause de ses grandes nageoires et de son corps mince et allongé, les chercheurs ont surnommé cette créature la “motte de mer”. C’est pour cela qu’elle a été officiellement nommée Mosura fentoni, en référence à Mothra, un monstre géant très connu dans les films japonais de science-fiction. Ce choix de nom montre bien comment les animaux réels peuvent inspirer des créatures imaginaires, et comment, à l’inverse, les scientifiques aiment parfois rendre hommage à ces monstres de fiction en nommant leurs découvertes.

La découverte de Mosura fentoni nous aide à mieux comprendre les animaux qui vivaient pendant le Cambrien, une période de l’histoire de la Terre où beaucoup de nouvelles espèces sont apparues. Les fossiles de Mosura ont été trouvés dans les parcs nationaux de Yoho et de Kootenay, au Canada. Ils ont été ramassés pendant 50 ans par le Musée royal de l’Ontario. Grâce au travail d’experts comme Joe Moysiuk, on découvre encore aujourd’hui que le Burgess Shale cache beaucoup d’autres trésors fossiles.

Avec Mosura fentoni, la paléontologie nous rappelle que la réalité naturelle dépasse souvent la fiction. En révélant une créature aux caractéristiques aussi étonnantes qu’exotiques, les chercheurs montrent à quel point la vie ancienne était foisonnante et imprévisible. Chaque nouvelle découverte dans les archives du temps nous rapproche d’une meilleure compréhension de l’évolution de la vie sur Terre — et offre, parfois, un clin d’œil savoureux à la culture populaire.

Source : atlasobscura

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA