Un fossile légendaire dévoile une capacité insoupçonnée après 160 ans d’attente

Pendant des années, un fossile d’Archaeopteryx a dormi dans une collection privée. Ce n’est qu’en 2023 qu’il a été présenté au public, au Field Museum de Chicago. Ce spécimen, le plus petit jamais trouvé (de la taille d’un pigeon), provient des carrières calcaires d’Allemagne, comme tous les autres fossiles de ce genre. Mais ce fossile-là allait se révéler bien plus précieux que prévu.

Pour étudier ce fossile exceptionnel, les scientifiques ont dû faire preuve d’une patience extrême. Pendant plus d’un an, les experts du musée ont utilisé des scanners CT et des lumières UV pour retirer délicatement la roche. Chaque geste était minutieux : ils enlevaient parfois moins d’un millimètre de matière pour ne pas abîmer les restes fossilisés. Cette méthode a permis de révéler des détails jamais vus auparavant.

Grâce à cette préparation, les scientifiques ont découvert des tissus mous sur les mains et les pieds du fossile. Une grande première ! Ils ont remarqué que les deux premiers doigts de la main n’étaient pas attachés ensemble. Le troisième doigt pouvait bouger tout seul. Cela laisse penser que l’Archaeopteryx pouvait utiliser ses mains pour grimper aux arbres, comme on le croyait dans les années 1990.

Mais les découvertes ne s’arrêtent pas là. Les chercheurs ont aussi mis en évidence des écailles sous les orteils, ainsi que des détails fins dans le crâne. Ces observations pourraient expliquer comment les oiseaux modernes ont développé leurs becs souples. Ce genre de données est essentiel pour mieux comprendre l’évolution des oiseaux à partir des dinosaures.

Mais la découverte la plus étonnante concerne ses plumes. Les scientifiques ont trouvé des plumes tertiaires sur ses ailes, un type de plume qui aide à contrôler le vol. D’autres dinosaures avaient des plumes, mais pas celles-ci. Cela veut dire que l’Archaeopteryx avait des plumes adaptées pour voler, contrairement à ses cousins dinosaures qui ne faisaient que planer ou sauter.

Les chercheurs ne s’arrêtent pas là. Ils vont continuer à analyser ce fossile pour découvrir encore plus de choses : études chimiques, scans complets, détails du crâne, etc. Ce petit dinosaure n’a pas fini de nous raconter son histoire. Grâce à lui, on comprend mieux comment les dinosaures sont devenus des oiseaux.

Source : doi.org