Une découverte mondiale dévoile le contenu de l’estomac des sauropodes : ce qu’ils mangeaient enfin révélé

En 2017, des chercheurs et bénévoles du musée Australian Age of Dinosaurs ont mis au jour un fossile presque complet d’un Diamantinasaurus matildae, un dinosaure ayant vécu entre 94 et 101 millions d’années. Ce spécimen provenait de la formation de Winton, dans le Queensland, une région riche en fossiles datant du Crétacé moyen. À côté du squelette, ils ont trouvé une étrange masse de roche, qui s’est révélée être un cololite, c’est-à-dire des restes d’estomac fossilisés.

L’analyse de ce cololite a permis d’identifier plusieurs types de plantes fossilisées : des conifères, des fructifications de fougères à graines, et des feuilles d’angiospermes (plantes à fleurs). Ces éléments confirment que les sauropodes étaient strictement herbivores. Mais ce qui est encore plus surprenant, c’est qu’ils ne mâchaient pas leur nourriture. Ils l’avalaient entière, laissant leur système digestif faire tout le travail.

Stephen Poropat, CC BY SA 4.0

Les sauropodes utilisaient un système digestif comparable à celui de certains grands animaux actuels comme les éléphants, les rhinocéros ou les chevaux. Ils pratiquaient la fermentation intestinale, un processus où des microbes décomposent les plantes dans l’intestin. Ce processus produit beaucoup de chaleur, ce qui a conduit les chercheurs à parler de “four gastrique”.

Selon le chercheur Stephen Poropat, cette chaleur interne aurait été très importante. Il pense que le long cou et la longue queue des sauropodes servaient peut-être à évacuer cette chaleur, un peu comme les grandes oreilles des éléphants. Cela aurait aussi permis de protéger leur cerveau de la chaleur excessive produite par leur digestion.

Les sauropodes n’ont pas seulement influencé leur environnement à l’âge adulte. Dès leur plus jeune âge, ils jouaient un rôle important dans la nature. Les bébés sauropodes pouvaient rapidement détruire des plantes basses, tandis que les adolescents mangeaient à différentes hauteurs. Les adultes, eux, se nourrissaient en haut des arbres ou au sol, comme des aspirateurs géants. À chaque étape de leur vie, ils modifiaient leur environnement.

Cette pression constante sur la végétation a probablement poussé les plantes à s’adapter. Certaines ont développé des défenses physiques ou chimiques, d’autres ont appris à repousser rapidement, ou encore à produire des fruits pour que les sauropodes dispersent leurs graines en se déplaçant. Ces dinosaures étaient donc de véritables ingénieurs de l’écosystème, influençant la nature autour d’eux.

Cette découverte unique des contenus d’estomac d’un sauropode nous offre une fenêtre précieuse sur la vie de ces géants préhistoriques. Grâce à leur digestion par fermentation, leur alimentation végétale, et leur impact sur l’environnement, les sauropodes apparaissent non seulement comme des mangeurs impressionnants, mais aussi comme des acteurs majeurs de leur écosystème. Une preuve de plus que même les plus anciens fossiles peuvent encore nous apprendre beaucoup.

L’étude a été publiée dans la revue Current Biology

Source : Stephen Poropat, CC BY SA 4.0

Travis Tischler, CC BY SA 4.0