D’où vient l’or de nos bijoux ? La NASA pense enfin avoir la réponse

Au tout début, l’univers, c’était simple. Il y avait surtout de l’hydrogène et de l’hélium. Les éléments plus lourds, comme le fer, sont arrivés plus tard, fabriqués au cœur des étoiles. Mais pour ce qui est de l’or, du platine ou de l’uranium… le mystère restait entier. Comment les tout premiers atomes d’or sont-ils apparus ? C’est un peu comme une vieille énigme. Une nouvelle étude menée par un jeune doctorant, Anirudh Patel, suggère que la réponse pourrait se trouver du côté des magnétars, des étoiles très spéciales. Ces derniers pourraient être responsables de la création de près de 10% des éléments lourds de notre galaxie. C’est énorme !

Un magnétar, c’est quoi ce mot barbare ? En fait, c’est un type d’étoile à neutrons, mais avec un champ magnétique incroyablement puissant. Pour vous donner une idée, imaginez une étoile tellement dense qu’une seule petite cuillère de sa matière pèserait des milliards de tonnes ici sur Terre. C’est fou, non ? De temps en temps, la surface de ces étoiles se fissure, un peu comme un tremblement de terre, mais pour une étoile. Ça libère une énergie colossale sous forme d’éruptions, des sortes de gigantesques feux d’artifice cosmiques qu’on appelle des “flares”.

C’est pendant ces éruptions violentes que la magie opère. L’équipe de scientifiques pense que ces événements créent un environnement parfait pour fabriquer des éléments lourds. Comment ? C’est un processus rapide où une pluie de particules appelées neutrons vient bombarder les noyaux des atomes. En accumulant trop de neutrons, ces atomes deviennent instables, se transforment, et gagnent des protons. C’est comme ça qu’un atome peut grimper dans le tableau périodique des éléments et se changer en or, en mercure, ou même en des éléments encore plus lourds comme l’uranium. Il faut juste le bon endroit, bien riche en neutrons, et les éruptions de magnétars semblent être l’endroit idéal.

On savait déjà que la collision de deux étoiles à neutrons pouvait créer de l’or – on l’a même observé en 2017. Le problème, c’est que ces collisions se produisent bien trop tard dans l’histoire de l’univers pour expliquer la présence du tout premier or. Alors, l’équipe a eu une autre idée. Et si c’étaient les éruptions de magnétars ? L’un des chercheurs, Eric Burns, a suggéré de chercher des indices dans les rayons gamma. Et là, coup de théâtre. En fouillant dans de très anciennes données d’une éruption de 2004, enregistrées par un vieux satellite de l’Agence Spatiale Européenne (INTEGRAL), ils ont trouvé quelque chose. Un mystérieux signal de rayons gamma qui correspondait parfaitement à leurs calculs. Patel, le jeune chercheur, a dit qu’il n’avait pensé à rien d’autre pendant une semaine tellement il était excité.

Cette découverte, c’est un peu comme ouvrir une toute nouvelle porte en astrophysique. Bien sûr, il faut encore confirmer tout ça. Les chercheurs comptent beaucoup sur la future mission de la NASA, le télescope COSI, qui sera lancé en 2027. Il pourra observer ces explosions cosmiques avec une précision inédite. En attendant, les scientifiques continuent de fouiller dans les archives, espérant que d’autres vieilles données oubliées cachent encore des secrets. C’est assez incroyable de se dire qu’une partie du métal dans notre téléphone ou notre ordinateur a été forgée lors d’une de ces explosions extrêmes, à l’autre bout de l’univers.

Selon la source : science.nasa.gov