Un objet venu d’ailleurs ? La NASA identifie un visiteur interstellaire dans notre système solaire et lui attribue un nom

Tout a commencé très récemment, grâce à un système de surveillance du ciel au nom un peu compliqué : l’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, ou ATLAS pour faire plus simple. C’est un ensemble de télescopes situés à Hawaï, au Chili et en Afrique du Sud qui scannent le ciel en permanence, un peu comme des sentinelles. C’est entre le 25 et le 29 juin que l’alerte a été donnée pour la première fois. En regardant de plus près, d’autres télescopes à travers le monde ont réalisé qu’ils l’avaient déjà aperçu sur des images datant du 14 juin, sans savoir ce que c’était. Il était là, sous nos yeux, mais on ne l’avait pas encore remarqué.

Ce qui a tout de suite intrigué les experts, c’est la vitesse folle de cet objet : environ 245 000 kilomètres par heure. C’est une vitesse difficile à imaginer, bien plus rapide que n’importe quelle planète ou astéroïde de notre système solaire. Et puis, il y a sa trajectoire. Il ne tourne pas autour du soleil comme nos planètes. Non, lui, il trace une ligne presque parfaitement droite. C’est comme s’il avait tellement d’élan qu’il pouvait traverser notre voisinage cosmique sans même être freiné par le Soleil. Pour les scientifiques, c’est la preuve quasi certaine qu’il ne vient pas d’ici, mais bien d’un autre système stellaire.

Au début, tout le monde pensait que c’était un simple caillou, un astéroïde. Mais les choses ont changé. Le 2 juillet, la NASA a non seulement confirmé son origine interstellaire, mais lui a aussi donné un nom officiel : 3I/ATLAS. Et la plus grande surprise, c’est qu’il ne s’agit probablement pas d’un astéroïde, mais d’une comète ! On lui a donc donné un nom de comète complet : C/2025 N1 (ATLAS). Il semblerait que cet invité soit bien plus spectaculaire qu’un simple rocher silencieux. Il montre des signes d’activité, comme un nuage de gaz et de glace qui l’entoure, et peut-être même une petite queue. Mais pour en être sûr, il faudra encore l’observer.

Ce 3I/ATLAS a beau être une star aujourd’hui, il n’est pas le premier de sa lignée. Vous vous souvenez peut-être de ‘Oumuamua en 2017 ? Ce fameux objet en forme de cigare qui avait fait couler beaucoup d’encre. Certains avaient même imaginé un vaisseau extraterrestre, avant que les scientifiques ne concluent qu’il s’agissait plus probablement d’un rocher spatial d’un genre nouveau. Puis en 2019, il y a eu la comète 2I/Borisov, un autre visiteur confirmé. Ces découvertes nous montrent que notre système solaire est sans doute traversé bien plus souvent que nous le pensons par des objets venus d’ailleurs. Simplement, la plupart passent inaperçus.

Alors, où va-t-il exactement ? Actuellement, il fonce vers le Soleil. Il atteindra son point le plus proche de notre étoile le 30 octobre. Peu avant, il fera aussi un petit coucou à la planète Mars. Et nous, sur Terre ? Eh bien, nous serons de l’autre côté du Soleil à ce moment-là. La NASA est très claire : l’objet ne représente absolument aucune menace pour la Terre. Il restera toujours très, très loin de nous. Pour le moment, il est trop faible pour être vu avec un télescope d’amateur, mais il pourrait devenir plus brillant dans les mois à venir. En attendant, les plus grands télescopes du monde, comme le télescope James Webb, se préparent à le garder à l’œil pour percer tous ses secrets.

Ce visiteur des étoiles nous rappelle une chose simple et vertigineuse : nous ne sommes qu’une petite partie d’un univers immense et encore largement inconnu. Chaque découverte comme celle-ci est une chance incroyable d’étudier un morceau d’un autre système solaire sans avoir à y voyager. Les astronomes du monde entier ont maintenant les yeux rivés sur 3I/ATLAS, espérant qu’il nous livrera quelques-uns de ses secrets avant de repartir dans la nuit cosmique. Une histoire à suivre, assurément.

Selon la source : wikipedia.org