Minage spatial : pourquoi ce petit astéroïde défie les ambitions des industriels

Les ambitions tenaces de la ruée vers l’or spatial

Depuis plusieurs années, l’idée d’une véritable ruée vers l’or spatial anime les projets de diverses start-up. Ces entreprises convoitent les métaux rares abrités par les astéroïdes, des ressources minérales parfois présentes dans des proportions gigantesques.

Face aux coûts de développement abyssaux, certaines sociétés pionnières ont fini par abandonner leurs projets d’exploitation minière hors de l’atmosphère pour des raisons strictement financières, à l’image de Planetary Resources ou de Deep Space Industries. D’autres acteurs persistent dans cette voie complexe, notamment la compagnie privée AstroForge.

Cette dernière concentre son attention sur un petit corps céleste particulièrement prometteur, l’astéroïde 2022 OB5. Selon les projections de l’entreprise, cette seule roche spatiale aurait la capacité de fournir la Terre en métaux du groupe platine pendant « près de 200 ans ».

Une vitesse de rotation qui change la donne

Comment un simple débris spatial peut-il contrecarrer des plans industriels d’une telle envergure ? L’explication provient des travaux de cinq chercheurs rattachés à l’Institut d’astrophysique des Canaries, situé à Tenerife en Espagne.

Dans une étude publiée le mardi 26 mai au sein de la revue scientifique Icarus, ces scientifiques détaillent une particularité physique singulière. L’astéroïde géocroiseur 2022 OB5 effectue une rotation complète sur lui-même en seulement 1,542 minute, ce qui équivaut à 92 secondes.

Ce rythme soutenu lui vaut d’être classé dans la catégorie des « rotateurs ultra-rapides ». Dans une interview accordée au média New Atlas, Miguel R. Alarcón, le responsable de l’étude, précise la portée de cette observation : « L’un des principaux résultats de nos travaux est qu’une rotation très rapide semble être fréquente chez les astéroïdes géocroiseurs les plus petits et les plus facilement accessibles ».

Des technologies de pointe pour observer l’invisible

L’étude de ces vestiges issus de la formation du système solaire nécessite un équipement extrêmement performant. Pour y parvenir, l’équipe scientifique s’est appuyée sur HiPERCAM, une caméra ultra-rapide fixée sur le Gran Telescopio Canarias, dans l’archipel espagnol.

L’appareil possède des capacités techniques hors normes, capturant plus de 1 000 images par seconde à travers différentes couleurs. Cette précision est indispensable pour traquer des corps célestes souvent minuscules, qui ne restent visibles dans le champ des astronomes que pendant une poignée de minutes.

La combinaison de ces technologies permet d’obtenir des données croisées inédites. « Avec HiPERCAM, nous pouvons mesurer à la fois la rotation et les propriétés de surface en même temps », souligne Miguel Alarcón. Leur analyse suggère que 2022 OB5 appartient « probablement » à une famille d’astéroïdes métalliques, bien que cette information reste encore à confirmer de manière définitive.

L’immense défi physique de l’ancrage spatial

Si l’approche de cet astéroïde ne pose pas de difficulté théorique majeure, s’y installer représente un véritable casse-tête mécanique. Les auteurs de l’étude indiquent que la force centrifuge générée par l’astéroïde serait « presque cent fois supérieure » à sa propre force de gravité.

Concrètement, la dynamique de ce corps céleste transforme sa surface en un environnement impraticable pour un atterrissage classique. Tout engin spatial tentant de s’y poser risquerait d’être immédiatement propulsé et renvoyé dans le vide spatial.

Miguel Alarcón résume la complexité de l’opération pour les futurs prospecteurs : « Un vaisseau aurait énormément de difficultés à rester attaché à sa surface. Il pourrait rebondir ou être éjecté, sauf s’il possède un système d’ancrage extrêmement sophistiqué ».

AstroForge prépare sa riposte magnétique

Loin de se laisser décourager, l’entreprise AstroForge affirme avoir intégré cette forte contrainte dans la conception de son matériel. Matt Gialich, le dirigeant de la société, assure développer un dispositif capable de contrer cette force de rotation extraordinaire.

Il détaille le principe de ce futur mécanisme de fixation lors de ses interventions : « Notre méthode, basée sur le magnétisme, nous permet de nous ancrer aux astéroïdes avec une force bien supérieure à la force centrifuge qui nous repousse. »

La société doit néanmoins faire face à un calendrier mouvementé, marqué par la perte de sa sonde Odin l’an dernier. Une nouvelle mission, baptisée DeepSpace-2, est déjà en cours de préparation. Si l’on ignore encore si cet appareil visera toujours un atterrissage sur 2022 OB5 pour en extraire des ressources, Matt Gialich montre une certaine impatience face aux alternatives : « 2022 OB5 est petit et nous avons énormément d’autres candidats à étudier ».

Selon la source : geo.fr