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Le secret caché dans le ventre des animaux de la savane

Auteur: Mathieu Gagnon

2025-10-18 21:29:58

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Crédit: freepik

Avez-vous déjà pensé à ce qui se passe dans le ventre d’un éléphant ou d’une girafe ? Des scientifiques se sont penchés sur cette question et ont découvert un monde fascinant. Dans un grand parc en Afrique, ils ont étudié de tout petits organismes, des microbes, qui vivent dans les intestins des animaux sauvages. Et il semblerait que ces minuscules créatures soient des alliées précieuses qui aident ces animaux à survivre, surtout quand leur environnement change.

Le parc d'Etosha : un laboratoire à ciel ouvert

Cette grande étude s’est déroulée en Namibie, dans l’immense parc national d’Etosha. Des chercheurs de plusieurs universités américaines ont transformé ce paysage sauvage en un véritable laboratoire. Ils ont voulu comprendre comment le lieu de vie, le sexe ou même la forme de l’estomac des animaux influencent ces fameux microbes.

Leur travail est d’autant plus important que le parc a récemment subi de terribles incendies. Grâce à cette étude, les scientifiques ont une sorte de photographie de la situation ‘avant’ l’incendie. C’est une base de données essentielle qui pourra les guider pour aider la nature et les animaux à se remettre de cette catastrophe.

Comment suivre ces microbes à la trace ?

Pour comprendre le rôle de l’environnement, les chercheurs ont intelligemment divisé le parc en trois zones, en fonction de la quantité de pluie qu’elles reçoivent. Logique, car plus il pleut, plus les plantes sont différentes.

Neuf des onze espèces étudiées, comme les éléphants, les zèbres ou les antilopes, se déplacent dans ces trois zones. C’était parfait pour voir si leurs microbes changeaient en même temps que le paysage. Pour cela, les équipes ont collecté 312 échantillons d’excréments frais. Oui, c’est en analysant les crottes des animaux qu’ils peuvent savoir ce qui se passe dans leurs intestins, sans avoir à les capturer !

Les microbes reflètent la terre qu'ils habitent

Le résultat le plus clair de l’étude est venu de la terre elle-même. Les scientifiques ont identifié cinq groupes de bactéries qui agissent comme des ‘indicateurs environnementaux’. En d’autres termes, leur présence ou leur absence changeait de manière prévisible d’une zone de pluie à l’autre.

À quoi servent ces microbes ? Ils sont spécialisés dans la digestion des plantes les plus coriaces. Ils aident les animaux à extraire le plus d’énergie possible de leur nourriture. Si le climat devient plus sec, surveiller ces microbes pourrait donc servir de signal d’alarme pour savoir si les animaux souffrent de malnutrition.

Le cas particulier des éléphants

Même si l’environnement est très important, chaque espèce reste unique. Les éléphants, par exemple, se sont démarqués. Ils abritent deux types de microbes ‘essentiels’ qui étaient très rares ou carrément absents chez les dix autres espèces étudiées.

L’explication est probablement liée à leur régime alimentaire. « C’est probablement dû au fait que les éléphants mangent une plus grande variété de plantes que les autres espèces », explique l’une des chercheuses. Leur alimentation très diversifiée semble favoriser des partenaires intestinaux uniques, que les animaux plus sélectifs n’ont pas.

Le corps et le comportement jouent aussi un rôle

L’étude a aussi montré d’autres différences plus subtiles. Par exemple, entre les mâles et les femelles, ou selon le type de système digestif. Les ruminants, comme les antilopes, ont des estomacs à plusieurs poches pour fermenter l’herbe. Les zèbres et les éléphants, eux, digèrent principalement dans la dernière partie de leur intestin.

Ces différences anatomiques laissent des traces dans le monde des microbes. Bien que l’effet de l’environnement reste le plus fort, tous ces éléments combinés nous donnent une image beaucoup plus complète et réaliste de la vie sauvage.

Conclusion : de petits êtres pour un grand avenir

Finalement, à quoi sert de savoir tout ça ? Ces microbes ne font pas que digérer. Ils aident à produire des vitamines, à éduquer le système immunitaire et même à neutraliser des poisons présents dans certaines plantes. Ils sont essentiels à la bonne santé des animaux.

Avec les dégâts causés par les incendies, cette étude devient un outil précieux. En surveillant l’évolution des microbes chez les animaux, les gardiens du parc pourront évaluer leur état de santé et décider où et quand intervenir, par exemple en installant des points d’eau ou en protégeant certaines zones de pâturage. C’est une façon moderne et précise de prendre soin de la faune. Ces minuscules alliés sont la clé qui aidera les géants de la savane à survivre dans un monde qui change.

Selon la source : earth.com