Les cheveux gris, une bonne nouvelle ? Ils pourraient être liés à une défense naturelle contre le cancer

Pour comprendre, il faut plonger au cœur de nos follicules pileux, là où se trouvent les usines à couleur de nos cheveux. Ce sont des cellules souches bien particulières, les cellules souches mélanocytaires (CSM), qui sont responsables de la production des mélanocytes, les cellules qui fabriquent le pigment (la mélanine) donnant sa couleur à nos cheveux. Tant que ces cellules souches fonctionnent bien, elles se renouvellent et produisent des pigments. Mais avec le temps, et face à diverses agressions, ce bel édifice peut se gripper.

L’étude, menée par des chercheurs de l’Université de Tokyo et publiée dans la prestigieuse revue Nature Cell Biology, a examiné ce qui se passe lorsque ces cellules souches subissent des dommages à leur ADN (à cause du stress, des UV, etc.). Ils ont découvert une réaction surprenante. Face à ces dégâts, les cellules souches prennent une décision radicale : au lieu de risquer de transmettre un ADN endommagé, elles se ‘sacrifient’. Elles se transforment une dernière fois en cellules productrices de pigment, puis sont éliminées du système. Conséquence : le stock de cellules souches s’épuise, il n’y a plus de pigment, et le cheveu pousse… blanc. C’est le grisonnement.

Mais que se passe-t-il si ce mécanisme de ‘sacrifice’ ne s’enclenche pas ? C’est là que le danger apparaît. Les chercheurs ont observé que face à certains agents cancérigènes, les cellules souches réagissent différemment. Au lieu de s’éliminer, elles continuent de se diviser, de se renouveler, mais avec leur ADN endommagé. Cette persistance de cellules souches défectueuses peut, à terme, conduire à leur prolifération anarchique et à la formation d’une tumeur : le mélanome, une forme agressive de cancer de la peau.

La conclusion des chercheurs, menés par Emi Nishimura, est révolutionnaire. ‘Cela recadre le grisonnement des cheveux et le mélanome non pas comme des événements sans rapport, mais comme des résultats divergents des réponses au stress des cellules souches‘, explique-t-elle. En d’autres termes, les cheveux gris et le cancer sont les deux issues possibles d’un même problème de départ : un dommage à l’ADN de nos cellules souches. Soit la cellule est assez sage pour se retirer du jeu (et le cheveu devient gris), soit elle continue à jouer avec des cartes truquées (et risque de devenir cancéreuse).

Attention, il ne faut pas faire de raccourci. Les chercheurs insistent bien sur ce point : leur étude ne signifie pas que le fait d’avoir les cheveux gris empêche d’avoir un cancer. Ce que cela suggère, c’est que le processus de grisonnement est en soi une voie de protection, un mécanisme de défense déclenché par le stress qui permet d’éliminer des cellules potentiellement dangereuses. ‘Le suivi des cellules souches chez la souris a révélé qu’elles subissent une différenciation couplée à la sénescence… entraînant leur épuisement sélectif et le grisonnement des cheveux, et protégeant efficacement contre le mélanome’, expliquent-ils dans l’étude.

Au final, cette découverte change complètement notre perception du vieillissement. Vos cheveux gris ne sont plus seulement le signe que les années passent. Ils sont peut-être le témoignage silencieux des batailles que votre corps a remportées, un signe que vos cellules ont su prendre la bonne décision pour vous protéger. Alors, la prochaine fois que vous ou un proche vous plaindrez de vos cheveux blancs, souvenez-vous qu’ils sont peut-être le badge d’honneur d’un système de défense naturel et incroyablement intelligent qui travaille pour vous maintenir en bonne santé.

Selon la source : gizmodo.com