L’Histoire Oubliée de la 27e Lettre : Le Mystère de l’Esperluette

Une lettre perdue dans le temps

Vous souvenez-vous de l’époque où l’on apprenait l’alphabet ? Eh bien, il fut un temps, pas si lointain que ça, où notre abécédaire comptait officiellement 27 lettres au lieu des 26 actuelles. C’est une histoire fascinante qui nous rappelle que la langue est vivante et changeante, bien que nous ayons tendance à oublier ses anciennes racines.

Malheureusement pour les amateurs de pâtes en forme de lettres, ce mystérieux 27e caractère avait déjà disparu bien avant l’invention des fameux « alphabetti spaghetti » ou de la soupe à l’alphabet. Pourtant, croyez-le ou non, ce symbole jouait autrefois un rôle central, presque une vedette, dans les comptines chantantes utilisées pour enseigner l’ABC aux enfants d’antan.

L’identité du symbole : Plus qu’une simple décoration

Mais de qui parle-t-on exactement ? De ce petit gribouillis que nous connaissons tous : le symbole &, aussi appelé esperluette ou « ampersand » en anglais, qui signifie tout simplement « et ». Il est encore largement utilisé de nos jours, c’est vrai, mais son usage a bien changé.

Aujourd’hui, il sert surtout de choix stylistique pour donner une allure élégante, épurée ou distincte aux noms de marques. Pensez aux célèbres glaces Ben & Jerry’s, au jeu de rôle culte Dungeons & Dragons, ou encore au duo musical inoubliable Simon & Garfunkel. Il est partout autour de nous, mais il a perdu son statut officiel de lettre.

Les origines romaines et le travail des scribes

Comme souvent avec notre langue, l’histoire commence avec les Romains et le latin. Le mot latin pour dire « et » est « et ». Imaginez un scribe de l’Antiquité, pressé par le temps, griffonnant des textes à toute vitesse sur du papyrus ; c’est là que la magie opère.

À force d’écrire vite, le « e » et le « t » finissaient souvent par s’écraser l’un contre l’autre. Ces deux lettres se sont finalement jointes pour former leur propre ligature, un dessin unique qui ressemblait à ce fameux &. C’est amusant de penser qu’une simple abréviation d’écriture, née de la hâte, a traversé les millénaires pour arriver jusqu’à nous.

Une présence historique attestée

Certains des plus anciens alphabets anglais jamais documentés présentaient fièrement ce symbole, généralement placé tout à la fin, juste après le Z. D’ailleurs, un moine anglais nommé Byrhtferth décrivait déjà cet alphabet il y a plus de 1 000 ans, ce qui ne date pas d’hier !

À cette époque lointaine, l’alphabet contenait les 23 lettres latines originales, plus quelques autres ajouts, dont notre fameux &. Alors que beaucoup de vieilles lettres anglaises ont sombré dans l’oubli et ne figurent plus dans nos livres modernes, l’esperluette, elle, a fait de la résistance et est restée pertinente.

La persistance jusqu’au XIXe siècle

C’est assez incroyable quand on y pense, mais ce symbole est resté accroché à l’alphabet jusqu’aux années 1800. Il a survécu là où d’autres ont disparu. Imaginez un peu les salles de classe du XIXe siècle, avec l’odeur de la craie, des ardoises et du vieux bois.

À cette époque, au lieu de terminer leur récitation par « …X, Y, Z », les instituteurs et les écoliers continuaient naturellement avec « & ». C’était la norme, la façon correcte de terminer la liste. Mais alors, comment le prononçaient-ils ? C’est là que l’histoire devient savoureuse et explique le nom anglais du symbole.

L’étymologie fascinante de l’Ampersand

Ils ne disaient pas juste « et ». Ils prononçaient la phrase : « and, per se, and ». Vous savez, « per se » signifie « en soi » ou « par lui-même » en latin. C’était une formule courante ajoutée à l’époque lorsqu’une lettre pouvait aussi représenter un mot entier, comme « A » (un) ou « I » (je).

Par exemple, les gens disaient « A, qui en soi est le mot, A ». De la même manière, « and per se and » signifiait grosso modo : « et, qui en soi est le mot, et ». Au fil des années, à force de répéter cette phrase un peu longue, les mots se sont écrasés les uns contre les autres pour devenir le terme unique que nous utilisons aujourd’hui en anglais : ampersand.

Une disparition mystérieuse

Mais alors, pourquoi a-t-il disparu de nos listes ? Honnêtement, on ne sait pas exactement quand ni pourquoi l’esperluette a été officiellement exclue. Cependant, il existe une théorie non confirmée, mais très plausible, qui lie sa chute à la fameuse chanson de l’ABC moderne.

Vous connaissez cet air, calqué sur la mélodie de « Ah ! vous dirai-je, maman » (ou Twinkle, Twinkle, Little Star). Cette version, qui laisse de côté l’esperluette, a été protégée par le droit d’auteur en 1835 par un éditeur de musique américain. Est-ce une pure coïncidence si c’est précisément à cette époque que le & est tombé en disgrâce ? Je vous laisse juger.

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