Cauchemar de virologue : humains et prédateurs pénètrent dans une grotte infestée de chauves-souris porteuses du virus Marburg

La grotte de Python et le spectre de la fièvre de Marburg

La grotte de Python, située dans le parc national de Queen Elizabeth à l’ouest de l’Ouganda, porte un nom qui incite naturellement à la prudence. Cet écosystème vibrant abrite une colonie de chauves-souris frugivores égyptiennes, connues par les scientifiques pour héberger le virus de Marburg. Cet agent pathogène est responsable d’une fièvre hémorragique virale, aux caractéristiques cliniques très similaires à celles de son tristement célèbre cousin, le virus Ebola.

Ces mammifères volants ne semblent pas souffrir de la maladie qu’ils portent. Ils agissent comme un réservoir naturel, portant et excrétant le virus sans présenter le moindre symptôme. Cette particularité biologique, fascinante mais redoutable, signifie que l’agent pathogène peut persister et circuler indéfiniment au sein de la colonie, attendant patiemment un nouvel hôte.

Des scientifiques affiliés au Volcanoes Safaris Partnership Trust ont récemment mis en lumière une réalité alarmante. Leurs recherches montrent que cette cavité est fréquemment approchée par des humains ainsi que par d’autres animaux qui chassent les chauves-souris infectées. Cette dynamique inattendue constitue une très mauvaise nouvelle pour la santé publique mondiale, transformant un simple abri souterrain en un potentiel point de départ épidémique.

L’incessant défilé des prédateurs sauvages

Afin de comprendre la dynamique nocturne et diurne autour de ce site, les chercheurs ont installé une série de pièges photographiques à l’entrée de la grotte. Pendant 368 nuits consécutives, ils ont observé les nombreuses espèces différentes qui ont pénétré dans la caverne, documentant minutieusement leur comportement face à cette abondance de proies.

Les scientifiques ont ainsi enregistré plus de 300 rencontres avec la faune sauvage, impliquant au moins 14 espèces distinctes. Cette liste impressionnante comprend des reptiles comme le varan du Nil, ainsi que divers mammifères tels que des léopards, des genettes à grandes taches, des babouins anubis et des singes bleus. Les caméras ont également capté la présence de plusieurs oiseaux opportunistes, dont le palmiste africain, l’aigle pêcheur d’Afrique, l’épervier noir, l’aigle couronné et le grand-duc de Verreaux.

Le fait le plus préoccupant réside dans le comportement de ces animaux, fréquemment observés en train de manger et de fouiller les restes des chauves-souris résidentes de la grotte. Un léopard a particulièrement retenu l’attention des chercheurs : ce grand félin a été filmé pénétrant à plusieurs reprises dans la cavité pour chasser, sortant avec une proie dans la gueule lors d’au moins 43 incidents distincts.

Une proximité humaine dangereuse et répétée

La présence animale n’est pas le seul facteur de risque identifié autour de ce sanctuaire naturel. Les caméras installées à l’extérieur ont révélé que des humains s’approchaient de manière imprudente de la cavité. Les consignes du parc stipulent pourtant très clairement que les visiteurs doivent rester à une distance de 30 mètres (près de 100 pieds) de l’entrée de la grotte pour des raisons de sécurité sanitaire.

Les images racontent une tout autre réalité sur le terrain. Les dispositifs d’enregistrement ont capturé 214 individus humains différents lors de 22 occasions séparées. Parmi ces personnes exposées à ce foyer viral concentré figuraient des groupes scolaires, des chercheurs venus étudier l’environnement, ainsi que des touristes en quête de découvertes.

Ce constat représente le pire cauchemar d’un virologue. Avec ses allées et venues constantes de visiteurs, la grotte est devenue le cadre parfait pour le débordement de maladies zoonotiques. Les prédateurs, les charognards et les humains s’y croisent régulièrement au contact d’une source virale concentrée. Chaque interaction offre au virus une nouvelle opportunité de franchir la barrière des espèces, de s’adapter biologiquement et, potentiellement, de déclencher une prochaine épidémie mondiale.

Des précédents tragiques déjà documentés

La menace posée par ce site ne relève pas d’une simple théorie hypothétique. La grotte de Python a déjà été liée à plusieurs cas humains de la maladie à virus de Marburg par le passé, prouvant la porosité mortelle entre ce milieu sauvage et la population.

L’un des épisodes les plus marquants remonte à 2008. Une femme néerlandaise de 40 ans originaire des Pays-Bas a contracté le virus après avoir pénétré à l’intérieur de la grotte lors d’une visite. L’exposition à cet environnement fermé, saturé par la présence des chauves-souris, a eu des conséquences dramatiques peu de temps après son départ d’Ouganda.

Une fois rentrée aux Pays-Bas, la quadragénaire est rapidement tombée malade, développant des symptômes foudroyants. Elle a souffert d’une insuffisance hépatique aiguë et d’hémorragies sévères, caractéristiques de ce type d’infection virale. Les rapports médicaux indiquent qu’elle est morte moins d’une semaine après son hospitalisation dans son pays d’origine.

Prévenir la prochaine pandémie

Les activités humaines continuent d’empiéter de façon croissante sur le monde naturel, rendant ces types de rencontres inter-espèces de plus en plus probables. Les spécialistes considèrent qu’il est absolument essentiel de surveiller et de réduire ces interactions, tout particulièrement celles impliquant des personnes, si le monde souhaite espérer stopper la prochaine pandémie.

Les auteurs de l’étude soulignent l’importance vitale de ces découvertes pour la science moderne : « Dans une ère d’émergence accrue d’agents pathogènes et de retards de détection coûteux, la confirmation visuelle d’une guilde de prédateurs interagissant avec un réservoir de chauves-souris du virus de Marburg représente un moment décisif pour la surveillance zoonotique sur le terrain ».

Pour limiter les risques, les chercheurs proposent des mesures immédiates. « Nous recommandons des obligations de port d’équipement de protection, une distanciation stricte et des guides formés localement pour servir de sentinelles pour la biosurveillance et l’éducation », insistent-ils. L’équipe conclut son analyse, publiée dans la revue scientifique Current Biology, par un avertissement : « À mesure que les systèmes de surveillance progressent, les ensembles de données visuelles et comportementales doivent compléter les outils génomiques. Sans eux, nous risquons de manquer les conditions écologiques qui favorisent l’émergence des agents pathogènes. »

Selon la source : iflscience.com