L’étonnante réaction des oiseaux urbains face au genre des promeneurs

Une dynamique inattendue dans les espaces verts européens

Un récent rapport rédigé par Eric Ralls, journaliste pour la rédaction de Earth.com, met en lumière un comportement inattendu au sein de nos espaces verts. Les oiseaux des villes s’envolent plus rapidement lorsqu’une femme marche dans leur direction que lorsqu’il s’agit d’un homme. Cette découverte indique aux scientifiques la manière dont les animaux sauvages perçoivent les êtres humains, en captant des signaux qui passent le plus souvent inaperçus à nos yeux.

L’étude a été menée au cœur des parcs urbains et des espaces verts de cinq pays européens. Au fil des rencontres quotidiennes avec les volatiles, les observations ont révélé un schéma comportemental à la fois constant et singulier. Pour mener à bien ce travail, une équipe dirigée par le docteur Federico Morelli de l’Université de Turin (UniTo) a comparé la distance à laquelle les promeneurs pouvaient s’approcher avant que les oiseaux ne choisissent de s’échapper.

Les chercheurs ont constaté que cette différence de réaction entre les femmes et les hommes restait fermement valable quels que soient les pays traversés ou les espèces étudiées. Même les pies et les pigeons des villes ont suivi ce modèle général, en dépit de leur tolérance très variable à l’égard de la présence humaine.

La mesure précise de la distance d’initiation à la fuite

Les écologistes du comportement désignent ce point d’envol sous le terme de distance d’initiation à la fuite, qui correspond à l’écart séparant une menace d’un animal au moment précis où celui-ci s’échappe. Un espace plus grand signifie que l’oiseau renonce plus tôt à se nourrir, partant du principe que rester à proximité d’un risque s’avère plus dangereux que de s’éloigner.

Dans les faits, les femmes ont déclenché une distance de fuite moyenne de près de 28 pieds chez les oiseaux, tandis que les hommes ont provoqué un écart de près de 25 pieds. Cette différence de trois pieds peut paraître insignifiante pour certaines personnes, pourtant, pour des oiseaux, elle est tout à fait drastique, particulièrement lorsqu’ils sont en pleine recherche de nourriture.

Le registre complet de l’étude rassemble 2 701 observations portant sur 77 espèces, l’analyse principale s’étant concentrée sur 37 espèces bénéficiant de suffisamment d’enregistrements répétés. Les pies et les pics verts prenaient généralement la fuite tôt, pendant que les pigeons et les mésanges à longue queue laissaient les gens s’approcher de plus près. Un tel schéma, traversant des oiseaux farouches comme des oiseaux tolérants, écarte l’idée qu’une seule espèce atypique puisse déterminer le résultat.

Une méthodologie stricte pour isoler les comportements

Les oiseaux mâles ont autorisé une approche humaine plus rapprochée que les oiseaux femelles dans le même environnement urbain. Ce comportement traduit potentiellement des compromis liés aux risques, puisque les mâles de nombreuses espèces tirent profit du fait de montrer de l’audace, de défendre un espace ou de courtiser des partenaires. À l’inverse, les oiseaux femelles peuvent quitter les lieux plus tôt lorsque leur survie, leur investissement dans la nidification ou leur besoin de camouflage sont en jeu. Malgré ces disparités, les mâles comme les femelles ont montré la même réponse globale face aux femmes et aux hommes.

Afin d’étudier avec précision la réponse de l’animal, les équipes sur le terrain ont conservé des approches simples. Chaque observateur marchait droit vers un oiseau détendu, à un rythme régulier, tout en le regardant directement. Pour limiter les biais, des paires de femmes et d’hommes portaient des vêtements de couleurs similaires, présentaient une taille correspondante aussi proche que possible, et cachaient leurs cheveux longs lorsque cela s’avérait nécessaire.

Ces paramètres de contrôle n’effacent pas toutes les différences humaines, mais ils resserrent l’énigme pour créer des signaux plus subtils perçus par les volatiles. Les explications évidentes n’ont pas permis de clore le débat, car l’étude a contrôlé plusieurs caractéristiques que les gens remarqueraient en premier. La taille, la couleur des vêtements et les cheveux visibles n’ont pas pu expliquer pleinement les réponses suscitées chez les oiseaux.

L’hypothèse complexe de l’odorat et des signaux invisibles

« Nous avons identifié un phénomène, mais nous ne savons vraiment pas pourquoi », a déclaré Morelli. Cette incertitude a de l’importance, car le signal détecté pourrait varier en fonction du mouvement, de l’odeur, de la forme du corps, ou de plusieurs indices combinés.

L’odeur pourrait notamment influencer la réaction. Des recherches antérieures ont déjà montré que des rongeurs de laboratoire réagissaient aux expérimentateurs masculins par le biais de signaux de stress liés à l’odorat. Dans ces travaux précis, les odeurs masculines modifiaient le comportement lié à la douleur, car le stress atténuait la réponse des animaux face à l’inconfort.

Les oiseaux sont également capables d’utiliser l’odorat, comme l’a démontré une autre expérience où des mésanges charbonnières évitaient les nichoirs porteurs d’une odeur de prédateur. Néanmoins, l’équipe européenne s’étant approchée des oiseaux à distance, l’implication de l’odeur seule demeure difficile à prouver de manière formelle.

Les perspectives futures pour la recherche aviaire

Les prochaines séries de tests les plus solides nécessiteraient de séparer le sexe de l’observateur en différents segments que les oiseaux pourraient réellement détecter, au lieu de traiter leur interaction humaine comme une source unique. Les chercheurs auraient ainsi l’opportunité de faire varier le style de marche, l’exposition aux odeurs, la forme du corps ou la visibilité du visage, un facteur à la fois.

L’intervention d’équipes plus vastes permettrait de déterminer si l’échantillonnage mené au printemps 2023 a capturé un modèle stable ou une réponse éphémère. Jusque-là, ces données modifieront davantage la conception des futures études qu’elles ne changeront les conseils quotidiens prodigués aux visiteurs des parcs. Cet écart de fuite de trois pieds, constaté de manière répétée à travers différentes villes et espèces, prouve que la faune urbaine suit les gens avec une précision inattendue.

Pour la communauté scientifique, la prochaine étape est simple : consigner l’identité de la personne qui s’approche de l’animal et tester quels signaux humains ont de l’importance selon les saisons et les lieux. L’intégralité de cette étude est publiée dans la revue People and Nature.

Selon la source : earth.com