Des archéologues ont découvert dans une tombe antique un matériau plus précieux que l’or

Une étoffe impériale dans le nord de l’Angleterre

L’analyse archéologique de restes datant de l’époque romaine, mis au jour à York en Angleterre, a révélé une présence inattendue. Deux nourrissons reposaient vêtus d’une étoffe teinte en pourpre, une couleur prestigieuse que portaient habituellement les empereurs et les personnes extrêmement fortunées. Lors de l’exploration de ces sépultures vieilles de 1 700 ans, les scientifiques ont constaté que les textiles enveloppant les deux jeunes défunts contenaient de la luxueuse pourpre de Tyr, entrelacée de fils d’or. Cet assemblage textile signifiait le statut le plus élevé possible dans le monde romain.

Durant la période romaine, et plus précisément à la fin du troisième siècle de notre ère, ce colorant spécifique atteignait une valeur équivalant à trois fois le prix d’une quantité identique d’or. « Pour la première fois, nous avons maintenant la confirmation de l’utilisation de ce colorant coûteux dans le York romain », a déclaré Maureen Carroll, professeure à l’Université de York et directrice de projet au sein du Département d’archéologie, dans un communiqué, « indiquant que les habitants riches de la ville avaient accès à des produits chers et exotiques de l’autre bout de l’empire. » L’inclusion de ce tissu onéreux dans la tombe d’un enfant marquait non seulement le rang social de la famille, mais soulignait la portée de la perte subie.

Le secret minéral d’une conservation exceptionnelle

Si la sépulture en elle-même ne constitue pas une nouvelle découverte, l’identification du colorant est un fait inédit. Cette révélation a été faite par des archéologues et des scientifiques lors de l’examen de tombes conservées au sein des collections du York Museums Trust. Ces travaux s’inscrivent dans le cadre du projet Seeing the Dead, dirigé par le Arts and Humanities Research Council. Les textiles colorés ont traversé 1 700 ans d’histoire grâce à l’utilisation de gypse au moment de l’inhumation.

Le rituel romain consistait à verser du gypse liquide sur les corps des défunts, préalablement habillés et enveloppés dans des linceuls. Ce processus a conduit au durcissement du minéral, préservant ainsi les tissus et leurs teintures. En figeant, le gypse a formé une cavité négative, moulant les contours des morts et offrant une empreinte claire de leurs vêtements. Cette pratique était courante à l’époque dans la région de York, mais reste inhabituelle par rapport aux autres sites de Grande-Bretagne et d’Europe. C’est précisément cette singularité qui a motivé le lancement du projet de recherche. « La découverte du colorant pourpre, et la recherche qu’elle a inspirée », a expliqué Adam Park, conservateur en archéologie au Yorkshire Museum, « fournit de nouvelles perspectives sur le York romain. »

Une analyse chimique de haute précision

Les sépultures abritant les tissus teints datent de la fin du troisième siècle ou du début du quatrième siècle de notre ère. L’une d’elles appartient à un enfant d’environ 2 ans, enterré aux côtés de deux adultes dans un cercueil en pierre. La seconde concerne un nourrisson de quelques mois, déposé dans un cercueil en plomb. À cette époque, les inhumations romaines à York s’effectuaient généralement dans des cercueils en pierre, en bois ou en plomb.

De très faibles traces de couleur subsistaient sur le gypse. Leur identité chimique a été confirmée grâce à l’utilisation de la chromatographie en phase liquide couplée à la spectrométrie de masse en tandem (LC-MS/MS). Jennifer Wakefield, assistante de recherche postdoctorale au Département d’archéologie de l’université et responsable de l’analyse en laboratoire, a précisé les contours de ce travail technique. « Les traces de pourpre n’étaient pas toujours visibles sur la surface de gypse », a-t-elle indiqué, « mais l’analyse chimique nous a récompensés avec des résultats surprenants. »

La complexité fascinante de la pourpre de Tyr

Le coût astronomique de la teinte tyrienne s’expliquait par le processus minutieux requis pour sa création. La fabrication exigeait le broyage de milliers de mollusques marins de la famille des murex dans le seul but d’obtenir quelques gouttes de colorant pourpre. Cette teinture tire son nom de la ville phénicienne de Tyr, située dans le Liban actuel, qui en était le principal centre de production.

La quantité de matière première nécessaire pour obtenir un résultat exploitable défie l’imagination. Les experts rapportent qu’il fallait rassembler et traiter jusqu’à 12 000 mollusques pour produire un unique gramme de colorant. Cette proportion extrême justifiait pleinement le statut de produit de grand luxe réservé à une élite au sein de l’Empire romain.

Un nouvel éclairage sur le deuil sous l’Empire

Les experts affirment que la découverte de la pourpre de Tyr au sein de la tombe d’un nourrisson bouleverse la croyance selon laquelle les Romains ne pleuraient pas la perte de leurs bébés. Au cours de cette période historique, la mortalité infantile était dramatique : trois nourrissons sur dix ne survivaient pas à leur première année. Des lois restreignaient même le droit des parents à exprimer publiquement leur deuil. « Cette découverte remarquable nous en dit beaucoup sur l’importance des enfants dans le York romain et la volonté de la famille de donner à leur bébé le meilleur départ possible dans des circonstances tragiques », a conclu Maureen Carroll.

Sur le territoire britannique, le seul autre exemple connu de colorant de Tyr trouvé dans un textile de l’époque romaine britannique provient de la sépulture de la femme de Spitalfields à Londres. Le contenu de cette découverte, réalisée en 1999, correspondait à la même période que les trouvailles de York. Les spécialistes prévoient désormais de poursuivre l’échantillonnage des résidus de colorants sur les enveloppes de gypse à travers la ville de York et le Yorkshire du Nord, dans l’espoir de recueillir de nouvelles données sur l’usage de cette teinte par la noblesse romaine.

Selon la source : popularmechanics.com