L’attaque « sans précédent » de Trump contre des citoyens américains : ce que les Américains naturalisés doivent savoir

Une offensive inédite sur la dénaturalisation

En juin 2026, l’administration Trump a mené une action ciblant 17 Américains naturalisés en vue de leur dénaturalisation lors d’une seule et même annonce. Cette initiative représente la plus grande utilisation jamais enregistrée des pouvoirs de dénaturalisation du gouvernement, une procédure qui était rarement invoquée avant le retour du président Trump à la Maison-Blanche. À titre de comparaison, entre 1990 et 2017, le Département de la Justice déposait en moyenne seulement 11 plaintes légales par an pour tenter de retirer la citoyenneté à des Américains. L’action de ce mois de juin s’inscrit dans une tentative délibérée et structurée d’intensifier un pouvoir que le gouvernement n’utilisait presque jamais auparavant.

Sous l’administration Biden, le Département de la Justice a déposé 24 dossiers de dénaturalisation, selon un responsable de l’institution. Le directeur adjoint des communications du Département de la Justice a déclaré à la publication Newsweek que le ministère poursuit désormais « le plus grand volume de renvois de dénaturalisation de l’histoire, », ajoutant que les renvois déposés en une seule année ont dépassé le total de l’ensemble du mandat de quatre ans de Joe Biden.

Le Département de la Justice accuse les 17 Américains ciblés de « des délits graves, y compris des abus sexuels sur mineur, de la fraude électronique et bancaire, et la distribution de drogue en gros sans licence, ». Ce groupe comprend des individus originaires, entre autres, de Cuba, d’Haïti, de Colombie, du Mexique et de la Jamaïque. La position de l’administration repose sur un principe direct : un individu ayant menti pour obtenir la citoyenneté ne peut pas la conserver.

Le mécanisme juridique de la perte de citoyenneté

La législation fédérale permet depuis longtemps au gouvernement de tenter de dénaturaliser les citoyens américains nés à l’étranger si les fonctionnaires estiment qu’ils ont commis une fraude pour obtenir leur citoyenneté. Cela inclut, par exemple, la dissimulation d’informations telles qu’un comportement criminel sur leurs demandes d’immigration. La dénaturalisation est le processus légal de révocation de la citoyenneté d’une personne qui l’a obtenue par naturalisation, c’est-à-dire une personne qui n’est pas née américaine mais qui a suivi la procédure formelle pour le devenir.

Ce processus offre aux citoyens visés la possibilité de contester les dépôts du gouvernement afin de tenter de conserver leur statut. Si un citoyen est finalement dénaturalisé, il retourne à son statut d’immigration antérieur, le plus souvent en tant que résident permanent des États-Unis. Il perd alors tous les avantages légaux liés à la citoyenneté américaine, ce qui inclut la protection contre l’expulsion.

Le seuil légal pour y parvenir est volontairement élevé. Les tribunaux exigent « des preuves claires, convaincantes et sans équivoque, », selon une analyse de 2026 du Congressional Research Service. Bien que cette norme soit inférieure à celle du droit pénal, elle reste l’une des plus strictes du droit civil américain. La dénaturalisation pénale est assortie d’un délai de prescription de dix ans à compter de l’infraction. Dans la pratique, le Département de la Justice réserve les procédures pénales aux affaires les plus lourdes : criminels de guerre, terroristes, réseaux de fraude importants et individus ayant dissimulé des crimes graves. Les affaires civiles sont traitées différemment. Dans les procédures civiles relevant du titre 8 de l’U.S.C. § 1451, il n’y a pas de délai de prescription. Le gouvernement a ainsi la capacité d’intenter une action en justice des décennies après la naturalisation.

L’élargissement des critères et l’augmentation des quotas

Des directives internes, qui auraient été publiées en décembre 2025, ont demandé aux bureaux locaux de l’USCIS (Services de citoyenneté et d’immigration des États-Unis) de « fournir au Bureau du Contentieux de l’Immigration 100 à 200 cas de dénaturalisation par mois » pour le reste de l’année fiscale 2026. À titre de comparaison, un peu plus de 120 cas de dénaturalisation ont été déposés au total entre 2017 et 2025. L’administration demande désormais à l’USCIS de soumettre un volume équivalent chaque mois, voire davantage, et ce pendant une année entière.

En 2025, le Département de la Justice a élargi les catégories de citoyens naturalisés devant être ciblés en priorité pour une dénaturalisation. Un mémorandum du ministère publié cette année-là a révélé que l’agence prévoyait de prioriser les dossiers contre les individus « qui posent un danger potentiel pour la sécurité nationale » et ceux « qui ont commis des crimes qui n’ont pas été divulgués au cours du processus de naturalisation. ». Ce mémorandum comprenait également une disposition générale et large couvrant « toute autre affaire que la division détermine comme étant suffisamment importante pour être poursuivie. ».

Pour les citoyens naturalisés, la préoccupation soulevée par les experts en droit ne se limite pas à la question de savoir s’ils ont commis une fraude. L’enjeu est de déterminer si la moindre erreur, omission ou incohérence dans des documents remplis il y a plusieurs années ou décennies pourrait aujourd’hui être réexaminée sous une administration ayant élargi la définition des personnes pouvant être ciblées. La loi impose un seuil d’exigence élevé, et la Cour suprême s’est montrée particulièrement vigilante dans les affaires où les opinions politiques d’une personne pourraient motiver la procédure. Toutefois, si l’objectif de l’administration est de jeter un voile d’incertitude sur les citoyens naturalisés, cela peut être accompli en intentant un petit nombre de procès très médiatisés.

Des défis logistiques pointés par les anciens fonctionnaires

Les objectifs de l’administration ont suscité une vive opposition, émanant non seulement des groupes de défense des libertés civiles, mais aussi de personnes ayant fait carrière au sein des agences chargées d’appliquer ces mesures. Ricky Murray, fondateur et partenaire du cabinet d’avocats en immigration Jet Global Solutions, et ancien chef de cabinet de l’USCIS pour les opérations des réfugiés et internationales, a déclaré à Newsweek que « l’idée d’être réellement capable de traiter un nombre approchant ce chiffre est tout simplement virtuellement impossible, ». Il a ajouté que, bien que l’USCIS puisse envoyer davantage de cas au Département de la Justice en abaissant le seuil requis, la charge de la preuve incombant au ministère et la norme exigée pour porter les affaires devant un tribunal fédéral n’ont pas changé.

Sarah Pierce, ancienne responsable de l’USCIS, a souligné de son côté au New York Times que « exiger des quotas mensuels qui sont 10 fois supérieurs au nombre total annuel de dénaturalisations de ces dernières années transforme un outil sérieux et rare en un instrument contondant et alimente une peur et une incertitude inutiles pour les millions d’Américains naturalisés. ». Historiquement, le processus s’est avéré long, complexe et rarement mis en œuvre, car il exige des fonctionnaires qu’ils parviennent à persuader des juges de retirer la citoyenneté à des Américains naturalisés dans le cadre de procédures civiles ou pénales devant les tribunaux fédéraux.

Contrairement au programme d’expulsion plus large de l’administration, qui a impliqué des détentions rapides, les citoyens américains naturalisés bénéficient de protections juridiques beaucoup plus solides. Chaque affaire nécessite un litige individuel devant un juge fédéral. Selon The New York Times, le Département de la Justice prévoit d’utiliser des employés des bureaux régionaux pour déposer des dossiers de dénaturalisation contre des individus déjà identifiés comme éligibles. Cela marque un changement par rapport à la pratique traditionnelle qui consistait à faire appel à des spécialistes du bureau des litiges liés à l’immigration du ministère. Les critiques avertissent que l’attribution d’objectifs mensuels de dossiers à des procureurs généralistes pourrait introduire des affaires plus faibles dans le système, dans le seul but d’atteindre les quotas.

Les 24,5 millions de citoyens sous le radar

Selon les données de l’USCIS, l’agence a accueilli 818 500 nouveaux citoyens au cours de l’année fiscale 2024, lors de cérémonies de naturalisation organisées à travers les États-Unis et dans le monde entier. Le Brennan Center for Justice indique qu’environ 24,5 millions d’Américains naturalisés vivent actuellement sur le territoire. Chacun d’entre eux a dû se soumettre à un processus de vérification rigoureux : vérification des antécédents, entretiens, tests d’anglais et d’éducation civique, ainsi qu’une prestation de serment d’allégeance.

Les critiques craignent que l’approche de l’administration ne crée un système de citoyenneté à deux vitesses, dans lequel les Américains naturalisés vivraient sous la menace constante d’une révocation, contrairement aux personnes nées aux États-Unis. Dans l’arrêt Afroyim c. Rusk de 1967, la Cour suprême a affirmé que la Constitution n’accorde pas au Congrès l’autorité de priver de force un Américain naturalisé de sa citoyenneté. Le 14e amendement protège en effet « chaque citoyen de cette Nation contre une destruction forcée par le Congrès de sa citoyenneté, quels que soient sa croyance, sa couleur ou sa race. ». Cette décision régit toujours les limites extrêmes de ce que le gouvernement peut légalement accomplir aujourd’hui.

Le message véhiculé a suscité l’inquiétude parmi les défenseurs des immigrés, les spécialistes du droit et les citoyens naturalisés, qui s’inquiètent à la fois des abus potentiels et du précédent que cela établit. La loi fédérale prévoit également que les membres de la famille ayant obtenu leur citoyenneté par l’intermédiaire d’un parent naturalisé peuvent eux-mêmes être dénaturalisés en vertu de certaines dispositions, ce qui signifie que le dossier d’un parent peut remettre en question le statut d’un enfant. Ricky Murray a précisé à Newsweek que le seuil de preuve pour la dénaturalisation reste élevé et que l’augmentation des signalements nécessiterait probablement d’abaisser les seuils de sélection internes, bien que la norme légale exigée par les tribunaux n’ait pas évolué. Morgan Bailey, partenaire chez Mayer Brown et ancienne haute fonctionnaire du Département de la Sécurité intérieure (DHS), a également noté que chaque affaire doit toujours être plaidée individuellement, ce qui limite le nombre de dossiers pouvant avancer de manière réaliste.

Conséquences pratiques et conseils aux personnes concernées

Pour un citoyen américain naturalisé, les droits restent inchangés. La dénaturalisation ne peut se dérouler que par le biais d’une action civile devant un tribunal de district fédéral, ou dans le cadre d’une condamnation pénale pour fraude à la naturalisation. Dans les affaires civiles, le gouvernement supporte une charge de la preuve très lourde et doit présenter « des preuves claires, convaincantes et sans équivoque, » démontrant que la citoyenneté a été obtenue illégalement. Le statut de citoyen ne peut être révoqué uniquement sur la base d’allégations ou de décisions administratives.

Le risque pratique pour l’immense majorité des citoyens naturalisés est faible. Selon la présentation honnête des praticiens du droit de l’immigration, le groupe de personnes véritablement à risque est restreint et se définit par une fraude matérielle ou une inéligibilité statutaire au moment de la naturalisation. Néanmoins, le climat actuel implique que d’anciens documents pourraient faire l’objet d’un nouvel examen. Les experts juridiques recommandent largement aux citoyens naturalisés de revoir leurs demandes de naturalisation d’origine pour y déceler d’éventuelles erreurs ou omissions involontaires. Dans la plupart des cas, la défense ne consiste pas à dire « je n’ai jamais fait d’erreur », mais à démontrer que l’erreur présumée n’était pas matérielle et que le gouvernement ne peut prouver qu’elle a modifié le résultat final. Un citoyen naturalisé qui a omis un emploi sur un formulaire ou inversé une date se trouve dans une position très différente de quelqu’un qui a dissimulé une identité antérieure, une condamnation pénale ou une ordonnance d’expulsion. En cas de préoccupations spécifiques, le premier réflexe recommandé est de contacter un avocat spécialisé en droit de l’immigration.

L’offensive de l’administration Trump contre les citoyens américains via l’appareil de dénaturalisation pourrait s’avérer plus contrainte par la réalité juridique que ne le suggèrent ses ambitions affichées. L’administration souhaite déposer des centaines de dossiers par mois. Or, les tribunaux exigent des procédures individuelles, des preuves strictes et l’approbation d’un juge fédéral pour chaque cas sans exception. La loi impose un seuil d’exigence élevé, et ce seuil n’a pas bougé. Ce qui a changé, c’est l’ampleur de l’effort et les choix structurels opérés sur la manière de le poursuivre. Autant d’évolutions que chaque Américain naturalisé a des raisons de suivre avec une attention particulière.

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