Silence radio autour de Mars : la sonde MAVEN ne répond plus après une anomalie inquiétante

Une coupure soudaine après un succès

C’est le genre de nouvelle qui donne des sueurs froides aux ingénieurs, j’imagine. La sonde MAVEN de la NASA, celle qui orbite inlassablement autour de Mars, a soudainement cessé de communiquer avec la Terre après avoir subi ce qu’on appelle pudiquement une « anomalie » inconnue. Le lien est rompu avec le Deep Space Network de la NASA, et le silence s’installe.

Tout allait bien, et puis… plus rien. Suite à cet incident technique, le vaisseau ne répond plus, et pour l’instant, la NASA ne sait pas vraiment pourquoi. C’est d’autant plus frustrant que MAVEN venait tout juste de réussir une jolie prouesse en capturant une image de la comète interstellaire 3I/ATLAS, ajoutant un succès de plus à son palmarès avant de s’éteindre, espérons-le, provisoirement.

Une mission vétéran autour de la Planète Rouge

Il faut se souvenir que MAVEN n’est pas toute jeune, elle a de la bouteille. Elle a été lancée vers l’espace en novembre 2013, entamant son long voyage solitaire vers la Planète Rouge. C’est en septembre 2014 qu’elle est entrée dans l’orbite de Mars pour commencer sa mission principale : étudier la haute atmosphère, l’ionosphère et voir comment tout ça interagit avec le vent solaire.

Le but, c’était de comprendre les mécanismes qui conduisent à l’échappement de l’atmosphère martienne vers l’espace. Depuis plus d’une décennie maintenant, elle prend des mesures précises et relaie toutes ces découvertes vers la Terre via le fameux Deep Space Network, ce réseau international d’antennes radio géantes qui permet de discuter avec les missions interplanétaires aux confins du système solaire.

Des découvertes scientifiques majeures sur l’atmosphère

Cette année, par exemple, la sonde a détecté les premiers signes directs de « pulvérisation » (ou sputtering en anglais). C’est un phénomène un peu violent où les atomes sont littéralement éjectés du sommet de l’atmosphère d’une planète par des particules chargées énergétiques. La NASA a expliqué en mai que la combinaison des données a permis de créer une nouvelle carte de l’argon pulvérisé par rapport au vent solaire.

Cette carte a révélé de l’argon à haute altitude, pile aux endroits où les particules énergétiques s’écrasaient, montrant la pulvérisation en temps réel. Les chercheurs ont d’ailleurs trouvé que ce processus se produit à un rythme quatre fois supérieur à ce qui était prévu, et que ça accélère encore pendant les tempêtes solaires. Ça confirme que c’était une source majeure de la perte d’atmosphère dans la jeunesse de Mars, quand le Soleil était plus actif.

Une extension de mission qui défiait les prévisions

C’est un petit orbiteur qui a eu beaucoup de succès, fonctionnant bien au-delà de sa date de fin de mission initiale de 2022. Comme je le disais, il a même capturé une image de la comète interstellaire 3I/ATLAS plus tôt cette année. Rich Burns, le chef de projet MAVEN au Goddard Space Flight Center de la NASA, était très confiant lors de l’extension de la mission en 2022.

Il avait déclaré à l’époque : « L’équipe MAVEN a une solide expérience de l’innovation pour relever les défis techniques… Nous sommes convaincus que l’équipe sera à nouveau à la hauteur ». Cette extension devait mener le vaisseau jusqu’en septembre 2025, mais MAVEN continuait sa route sans broncher. Jusqu’à maintenant, du moins.

Le mystère du 6 décembre : disparition derrière Mars

On est un peu dans le flou aujourd’hui. Les stations au sol de la NASA ont perdu le contact le 6 décembre. La NASA a expliqué cette semaine dans un communiqué que la télémétrie de MAVEN montrait que tous les sous-systèmes fonctionnaient normalement juste avant qu’elle ne passe derrière la Planète Rouge pour sa rotation habituelle.

Mais voilà le hic : après que le vaisseau a émergé de derrière Mars, le Deep Space Network n’a observé aucun signal. Silence total. Les équipes d’opération et du vaisseau sont en train d’enquêter activement sur cette anomalie pour essayer de comprendre ce qui a cloché et tenter de régler la situation.

Conséquences et lueur d’espoir

Il faut noter que l’orbiteur sert aussi de relais pour les signaux des rovers Curiosity et Perseverance qui travaillent dur sur la surface. Heureusement, il y a plusieurs autres orbiteurs, comme le Mars Reconnaissance Orbiter, qui font le même boulot, donc la NASA ne sera pas trop inquiète sur ce point précis pour l’instant.

Perdre la communication, ça arrive avec les sondes lointaines et ce n’est pas forcément la fin. La NASA a souvent le chic pour trouver des solutions. En 2023, ils avaient perdu le contact avec Voyager 2 avant de le rétablir quelques jours plus tard. On croise les doigts pour qu’ils fassent pareil avec MAVEN. Ils ont promis de partager plus d’infos dès que possible.

Ce contenu a été créé avec l’aide de l’IA.