Elon Musk souhaite envoyer 1 million de satellites dans l’espace : la Federal Communications Commission demande l’avis du public

L’espace, une nouvelle frontière sans loi ?

Beaucoup l’ignorent, mais l’espace n’est pas un territoire aussi réglementé qu’on pourrait le croire. Le cadre juridique se résume essentiellement au Traité sur l’espace extra-atmosphérique, un document de deux pages datant de 1967 qui régit les activités des États au-delà de notre planète. Le mot « États » est crucial ici. Car aujourd’hui, les bouleversements majeurs qui se jouent au-dessus de nos têtes sont principalement le fait d’entreprises privées.

Aux États-Unis, c’est la Commission fédérale des communications (FCC) qui a le pouvoir d’autoriser les lancements et les opérations de satellites. L’agence se penche actuellement sur deux propositions qui pourraient transformer radicalement notre ciel nocturne. La première concerne des miroirs spatiaux conçus pour réfléchir la lumière du soleil sur demande pendant la nuit. La seconde, portée par SpaceX, l’entreprise d’Elon Musk, est une demande sans précédent : le déploiement d’une méga-constellation d’un million de satellites.

Quand le ciel nocturne menace de s’éteindre

Chacune de ces propositions affecterait l’obscurité naturelle de la planète de manière spectaculaire. Ces dernières années, la pollution lumineuse a augmenté bien plus vite que prévu, une conséquence directe de la généralisation des LED et de la croissance exponentielle du nombre de satellites en orbite. Actuellement, plus de 18 000 satellites tournent déjà autour de la Terre, et de nouveaux sont ajoutés chaque jour.

Cette lumière artificielle n’est pas sans conséquences. Elle perturbe les plantes et les animaux, mais des études l’ont également liée à une variété croissante de problèmes de santé humaine, y compris la maladie d’Alzheimer. Au-delà de notre bien-être, c’est aussi l’astronomie qui est en péril. Les observatoires les plus avancés voient leurs précieuses images « photobombées » par les traînées lumineuses des satellites. Même les télescopes spatiaux ne sont pas à l’abri de ce phénomène.

Le syndrome de Kessler : le spectre d’un carambolage orbital

Même en ignorant les impacts sur la santé et l’astronomie pour se concentrer uniquement sur l’exploration spatiale, ce projet soulève de vives inquiétudes. Des recherches antérieures pointent déjà de sérieux défis en matière de sécurité et de durabilité à long terme avec l’approche actuelle. Le risque principal ? Déclencher ce que l’on appelle le syndrome de Kessler.

Les objets en orbite se déplacent à des vitesses vertigineuses de plusieurs kilomètres par seconde. Plus il y a d’objets, plus la probabilité qu’ils se percutent augmente. Le syndrome de Kessler est une réaction en chaîne : une seule collision génère des débris, qui à leur tour provoquent d’autres collisions. Le résultat serait un champ de débris si dense qu’il rendrait une zone de l’espace totalement impraticable, voire infranchissable.

Les chiffres actuels donnent le vertige. Rien qu’au cours des six premiers mois de 2025, les satellites Starlink ont dû effectuer 144 404 manœuvres pour éviter des risques de collision. Chaque satellite a ainsi dû modifier son orbite plusieurs dizaines de fois. Avec une multiplication par 100 du nombre de satellites pour la seule flotte de SpaceX, ces chiffres connaîtraient une croissance dramatique. Pour John C. Barentine, astronome et co-fondateur du Center for Space Environmentalism, interrogé par IFLScience, la proposition de SpaceX est « fondamentalement différente de tout ce que nous avons rencontré jusqu’à présent dans l’histoire de la croissance rapide des activités commerciales dans l’espace. Du point de vue de l’environnement spatial, nous sommes très préoccupés par la situation des débris orbitaux que cette proposition représente ».

Objectif : des centres de données dans les étoiles

Quel est le but d’une telle constellation ? Elon Musk a déclaré vouloir créer un centre de données orbital pour répondre aux besoins de son intelligence artificielle, nommée Grok. Cette IA a d’ailleurs récemment fait l’objet d’un examen minutieux de la part des gouvernements et des régulateurs du monde entier après avoir été utilisée pour créer des « deepfakes » sexualisés de femmes et d’enfants. Le PDG de Google ambitionne lui aussi de placer un centre de données dans l’espace afin d’exploiter l’énergie solaire pour ses besoins énergétiques colossaux.

La Chine mène déjà une expérimentation concrète avec sa constellation « Three-Body Computing », lancée en juin dernier. L’objectif est d’évaluer les capacités d’un centre de traitement de données en orbite. Russell Hills, un ingénieur en systèmes spatiaux, expliquait il y a quelques mois à IFLScience la logique chinoise : « Ils sont assez clairs sur le fait qu’il ne s’agit pas tant de mettre des centres de données dans l’espace parce que c’est un meilleur endroit pour eux. C’est parce qu’il y a un besoin de centres de données et d’IA dans l’espace pour travailler sur des données spatiales ».

L’idée est simple : l’IA analyse les données spatiales directement en orbite. Au lieu d’envoyer d’énormes quantités de données brutes vers la Terre pour qu’une IA les traite, l’IA spatiale fait le tri là-haut et ne renvoie que les informations utiles. Cela permet de libérer de la bande passante et de consommer moins de ressources. Du moins, si le système fonctionne comme prévu.

Des retombées environnementales potentiellement désastreuses

Au-delà de la congestion orbitale, le projet soulève des questions environnementales plus larges. La pratique courante est de faire rentrer les satellites en fin de vie dans l’atmosphère pour qu’ils s’y consument. La combustion d’un million de satellites pourrait affecter notre atmosphère de manières que nous ne comprenons pas encore. Il est également envisagé de pousser certains de ces satellites vers des « orbites mortes », ce qui augmenterait massivement la quantité de débris spatiaux.

Le problème commence dès le décollage. Selon le Dr Barentine, « dans la mesure où l’approvisionnement et le maintien d’une population aussi importante d’objets nécessiteraient potentiellement des dizaines de lancements par jour pendant de nombreuses années, il existe des risques réels pour l’atmosphère en termes d’émissions de carbone noir, de vapeur d’eau et d’autres substances ». Sa conclusion, partagée avec IFLScience, est sans appel : « En conséquence, nous considérons cette proposition comme la plus grande menace pour la durabilité de l’espace de l’histoire ».

L’appel à la FCC : une bataille cruciale pour le ciel de demain

Face à ces préoccupations très réelles, l’organisation DarkSky International a lancé un appel au public pour soumettre des commentaires sur le projet à la FCC, en fournissant un guide pour faciliter la démarche. « Nous demandons à la FCC d’exiger un examen environnemental complet de ces propositions de satellites avant d’accorder son approbation », a déclaré Ruskin Hartley, PDG de Dark Sky International, à IFLScience. « Soumettre un commentaire est l’un des moyens les plus directs et les plus efficaces d’agir et de s’assurer que votre voix est entendue à ce moment critique pour l’avenir du ciel nocturne ».

Le contexte politique est tendu : le président actuel de la FCC, Brendan Carr, a été présenté comme un allié d’Elon Musk. Les commentaires publics pourraient ne pas suffire à bloquer l’approbation, mais ils sont considérés comme essentiels dans la lutte à long terme pour la protection de l’obscurité, de l’astronomie et de l’accès à l’espace. Le Dr Barentine précise que « toutes les décisions politiques américaines dans ce domaine sont actuellement prises par des agences comme la FCC, et non par le Congrès ». Il ajoute que même les tribunaux ont une marge de manœuvre limitée, faute de jurisprudence.

C’est donc bien au niveau de la FCC que tout se joue. « La FCC agira dans les délais les plus courts et elle exerce une grande influence sur la manière dont des entreprises comme SpaceX agiront au final », explique le Dr Barentine. « Les commentaires à la FCC sont donc, pour l’instant, le lieu où le public a le plus d’influence sur les décisions réglementaires. Et si un litige résulte finalement de cette activité spatiale ou de toute autre, les commentaires de la FCC font partie du dossier public sur lequel les affaires judiciaires peuvent s’appuyer ». De plus en plus de voix s’élèvent pour réclamer une mise à jour du Traité sur l’espace, rappelant que ce qui se passe au-dessus de nos têtes concerne l’humanité entière, et ne devrait pas dépendre de la décision d’un seul pays, d’une seule entreprise ou d’un seul milliardaire.

Selon la source : iflscience.com