L’astronaute Mike Fincke a perdu la capacité de parler à bord de l’ISS. La NASA pense que cela pourrait être lié à l’espace

Un incident médical foudroyant au cœur de la station spatiale

Le 7 janvier dernier, une scène inhabituelle s’est déroulée à bord de la Station spatiale internationale (ISS). L’astronaute Mike Fincke, un colonel de l’armée de l’air à la retraite âgé de 59 ans, dînait tranquillement. Sans le moindre signe avant-coureur, il a soudainement perdu sa capacité à parler. Cet épisode déroutant a duré environ vingt minutes.

Lors d’une récente interview accordée vendredi à AP News, l’astronaute est revenu sur cet événement marquant, précisant qu’il n’avait jamais rien vécu de semblable auparavant, ni depuis lors. Il a décrit un phénomène survenu « comme un éclair très, très rapide ». La brutalité du symptôme a immédiatement alerté son entourage professionnel confiné dans cet espace restreint.

« C’était complètement inattendu. C’était juste incroyablement rapide », a-t-il déclaré aux journalistes de l’agence de presse. « Mes coéquipiers ont clairement vu que j’étais en détresse », a-t-il ajouté. « Tout le monde était sur le pont en l’espace de quelques secondes. » Mike Fincke attribue le mérite de cette gestion de crise à l’action rapide de ses collègues présents dans le module orbital.

Une sortie extravéhiculaire annulée en urgence

Ce mois de janvier s’annonçait pourtant particulièrement chargé pour l’équipe en mission. Mike Fincke devait participer à une sortie dans l’espace aux côtés de Zena Cardman, une astronaute de la NASA. Cette mission extravéhiculaire revêtait une importance particulière : il s’agissait de la toute première pour Zena Cardman.

L’objectif technique de cette opération consistait à ajouter un nouveau réseau de panneaux pour fournir une puissance supplémentaire au laboratoire orbital. Cette intervention visait à préparer la station spatiale pour sa désorbitation éventuelle dans les années à venir. Le projet a finalement été annulé suite à des problèmes de santé apparus à bord.

La NASA avait initialement communiqué de manière très prudente. « L’agence surveille un problème médical concernant un membre d’équipage survenu mercredi après-midi à bord du complexe orbital », a déclaré la NASA à l’époque. « En raison du secret médical, il n’est pas approprié pour la NASA de partager plus de détails sur le membre d’équipage. La situation est stable. La NASA partagera des détails supplémentaires, y compris une nouvelle date pour la prochaine sortie dans l’espace, plus tard. »

L’intervention médicale et le rapatriement anticipé de Crew-11

Dans les premiers jours ayant suivi l’annulation, l’identité de l’astronaute concerné n’a pas été révélée. La presse a largement spéculé sur le sujet. Ce n’est qu’après le retour de Mike Fincke et de ses trois collègues de la mission Crew-11 que le principal intéressé a pris la parole pour confirmer qu’il était bien le patient mystère.

Sur place, la réactivité a été immédiate. Une échographie a été réalisée directement à bord de l’ISS, avec l’accompagnement à distance des médecins de l’agence spatiale. Dans une déclaration officielle écrite, l’astronaute a détaillé la chronologie des événements : « Le 7 janvier, alors que j’étais à bord de la Station spatiale internationale, j’ai subi un événement médical qui a nécessité l’attention immédiate de mes incroyables coéquipiers. Grâce à leur réaction rapide et aux conseils de nos chirurgiens de vol de la NASA, mon état s’est rapidement stabilisé. »

Malgré cette stabilisation, l’équipe médicale au sol a préféré modifier le programme initial. La décision a été prise de ramener l’équipage sur Terre plus tôt que prévu. Mike Fincke en était alors à cinq mois et demi de son séjour actuel sur l’ISS.

« Après une évaluation plus approfondie, la NASA a déterminé que la ligne de conduite la plus sûre était un retour anticipé pour Crew-11 – pas une urgence, mais un plan soigneusement coordonné pour pouvoir profiter de l’imagerie médicale avancée non disponible sur la station spatiale », a poursuivi l’astronaute dans son communiqué.

Des examens approfondis face à un phénomène inexpliqué

Dès son retour sur la terre ferme, Mike Fincke a été soumis à une batterie de tests médicaux approfondis. L’imagerie de pointe, évoquée lors de la décision du rapatriement, visait à comprendre l’origine exacte de cette aphasie soudaine. Les résultats obtenus ont permis d’éliminer les causes les plus critiques liées à ce type de symptôme neurologique ou cardiovasculaire.

S’adressant à NBC News, l’astronaute a confirmé que les examens avaient écarté le pire. « C’est l’une de ces choses qui laissent encore les médecins perplexes. La bonne nouvelle est que nous avons obtenu beaucoup de bonnes données pour montrer que ce n’était rien de grave. Je n’ai pas eu d’accident vasculaire cérébral. Je n’ai pas eu de crise cardiaque », a expliqué Mike Fincke au média américain.

Le corps médical reste sans réponse définitive. Ce vide de diagnostic interpelle d’autant plus que le militaire à la retraite présente un profil très expérimenté. Au cours de sa carrière, il a accumulé un total de 549 jours passés en situation de microgravité, sans qu’un tel épisode ne se manifeste auparavant.

La piste privilégiée des effets de l’apesanteur

Face à l’absence d’explication pathologique classique, les médecins et l’astronaute pointent du doigt l’environnement de la station. « Maintenant, il s’agit juste d’essayer de comprendre ce qui se passe exactement. Nous sommes presque sûrs à 100 pour cent qu’il s’agit d’une chose liée à l’espace », a-t-il affirmé lors de son intervention sur NBC.

Pour avancer, la NASA passe actuellement au crible les dossiers médicaux des autres astronautes. L’objectif de cette recherche dans les archives est de découvrir si de tels incidents ont déjà eu lieu par le passé, afin d’apporter un éclairage nouveau sur la mésaventure de Mike Fincke. Pendant que les enquêtes se poursuivent pour satisfaire la curiosité scientifique, l’agence spatiale et son pilote gardent volontairement un certain flou sur les détails physiologiques. Cette réserve est motivée par la volonté de rassurer les futurs astronautes quant au respect de leur vie privée en cas d’urgence médicale orbitale.

Cet événement sert de leçon pour les prochaines étapes de la conquête spatiale. Comme le souligne l’homme aux 549 jours de vol : « Et à mesure que nous explorons davantage l’espace et passons du temps en apesanteur, il est vraiment bon de connaître les choses qui peuvent nous atteindre, et de trouver des contre-mesures. »

Selon la source : iflscience.com