Une découverte de 12 000 ans bouleverse l’histoire des probabilités mathématiques

Une chronologie mathématique soudainement obsolète

Interrogez les historiens des mathématiques sur l’invention des probabilités, et une réponse d’une précision surprenante émerge presque systématiquement : l’année 1654. C’est à cette époque précise que Pierre de Fermat et Blaise Pascal ont entamé une correspondance autour d’une partie de dés inachevée. Si certaines légendes affirment que le jeu était le leur, d’autres évoquent un ami joueur de Pascal, cherchant à déterminer la meilleure façon de diviser le pot.

Une récente étude vient toutefois bousculer cette certitude, suggérant que ces deux géants des mathématiques ont été devancés, et de très loin. « Il semble que ce saut se soit produit, peut-être pour la première fois dans l’histoire humaine, il y a 12 000 ans, » explique Robert Madden, doctorant au département d’Anthropologie et de Géographie de l’Université d’État du Colorado. L’idée même d’une découverte européenne du XVIIe siècle vole en éclats face à ces nouvelles données.

Les observations du chercheur s’ancrent dans une réalité géographique et culturelle radicalement différente de celle des salons parisiens. « [Cela s’est produit] dans le Nouveau Monde, parmi des chasseurs-cueilleurs prétendument « simples », » déclare Madden au média IFLScience. La portée de cette révélation dépasse la simple curiosité historique. « Et ce saut a fini par changer notre société moderne. »

La preuve matérielle d’un concept abstrait

Pour formuler les concepts de hasard et de probabilité, une démonstration pratique s’avère souvent utile, voire indispensable. C’est la raison pour laquelle Pascal et Fermat ont adossé leurs réflexions sur un jeu de dés. Aujourd’hui encore, l’initiation à ces sujets mathématiques passe généralement par des lancers de pièces et de dés. Selon les travaux de Robert Madden, cette approche empirique a suivi un cheminement identique chez les anciens peuples autochtones d’Amérique.

L’omniprésence de ces objets dans les cultures anciennes est frappante. « Les peuples autochtones avaient leurs propres dés indigènes et leurs propres jeux de dés, » souligne le chercheur. La finalité de ces objets ne faisait aucun mystère au sein de ces communautés : « Ils étaient utilisés dans des jeux de hasard, et ils étaient utilisés pour parier. »

L’ampleur de cette pratique se mesure à la quantité d’artefacts retrouvés, particulièrement dans la région des montagnes Rocheuses d’où proviennent les plus de 650 dés identifiés dans l’étude. « Je ne pense pas avoir jamais vu un registre aussi riche, » confie Madden, « où nous avons autant d’exemples d’histoires, autant d’exemples de pièces et de ce pour quoi ils les utilisent. »

Un décryptage méticuleux des archives centenaires

Il peut paraître étonnant qu’un tel trésor soit passé inaperçu jusqu’à cette investigation. La recherche de Robert Madden n’a nécessité aucune nouvelle fouille archéologique ni reconstruction minutieuse de reliques exhumées. Il a simplement posé un regard neuf et éclairé sur un matériel existant. Au fil des années, de nombreuses fouilles avaient mis au jour des pièces de jeu, mais leur fonction exacte s’apparentait à « un test de Rorschach archéologique », précise le doctorant. S’agissait-il de dés, de jetons, ou de petits marqueurs de points ? Le doute subsistait. « Cette incertitude a vraiment empêché quiconque de revenir en arrière et d’essayer de le retracer. »

Pour contourner ce flou, le chercheur s’est appuyé sur les descriptions des dés amérindiens déjà connus pour établir une grille d’évaluation stricte. « nous avons distillé un test morphologique, » explique-t-il. L’approche a nécessité de replonger dans des registres anciens. « J’ai utilisé [une] énorme base de données qui avait été constituée en 1907 et j’en ai distillé ce test en quatre parties pour tester les archives archéologiques. » Ce filtre a permis de repérer des objets qui n’avaient pas l’apparence classique des dés que l’on trouve sur les sites romains, avec leurs six faces et leurs points que nous reconnaissons encore aujourd’hui.

Ces artefacts anciens se distinguaient par leur morphologie. « ils avaient deux faces », indique Madden, se rapprochant davantage de la logique d’un lancer de pièce à pile ou face, « et si vous les ramassez et les regardez en coupe, il y a […] différentes formes. » Le chercheur détaille leur apparence : « Beaucoup d’entre eux sont simplement plats, » observe-t-il. « Parfois ce seront des disques, comme un jeton de poker. Une forme très courante. » D’autres évoquaient des bâtonnets d’esquimaux, possiblement tenus dans le poing avant d’être lâchés, plutôt que lancés. L’essentiel résidait dans une règle générale : ils « vont toujours avoir deux faces […] Ils vont toujours avoir ces deux faces différenciées d’une manière qui est clairement discernable. Et ils doivent être assez petits [pour être utilisés]. C’est donc le test. » Bien que cette méthode puisse omettre certains dés découverts depuis 1907, elle garantissait l’absence de faux positifs. « J’ai passé la majeure partie de trois ans à analyser méthodiquement [les artefacts], » se souvient-il, ce qui lui a permis de déclarer : « [J’en ai trouvé] des centaines. »

Une ligne continue à travers 12 000 ans d’histoire

La dimension temporelle de cette découverte constitue un tournant majeur. Plus l’investigation avançait, plus les objets identifiés se révélaient anciens. « Ils remontent jusqu’à la fin du Pléistocène, » affirme le chercheur. Ces pièces affichent une longévité stupéfiante. « Ils ont 12 000 ans – mais ils sont morphologiquement, physiquement identiques à ceux qui existaient dans les temps historiques. » Le vertige face à une telle échelle temporelle est palpable dans les mots du scientifique : « Mais, bon sang, c’est une longue période de temps pour faire ce saut et dire que c’est ce qu’ils étaient, » ajoute-t-il.

Les archéologues précédents hésitaient logiquement à faire le lien entre ces objets extrêmement anciens et leurs équivalents plus récents. La collecte patiente de chaque nouvelle pièce du puzzle a pourtant permis de dessiner un tableau cohérent. « ce qui est bien avec [cette] étude, c’est que vous n’avez pas à faire un saut de 12 000 ans, » fait remarquer Madden. L’évolution n’est pas marquée par des ruptures abruptes. « Vous pouviez simplement remonter le temps, et il y a une sorte de ligne continue qui [les] relie. »

Affirmer qu’une société entière maîtrisait les idées de hasard et d’aléatoire si tôt dans l’histoire humaine est une déclaration audacieuse. Celle-ci trouve un écho direct dans la spiritualité même de ces peuples. Alors que les Européens de l’Antiquité et du Moyen Âge s’accrochaient à la vision d’un univers parfaitement ordonné et déterminé par la divinité, les Amérindiens intégraient le chaos à leur vision du monde. « Si vous regardez les traditions des peuples autochtones qui jouent encore à ces jeux […] ce que vous voyez, c’est que la façon dont le hasard est représenté, c’est vraiment presque comme un personnage. C’est comme une force naturelle, » souligne le chercheur. La puissance de cette notion surpasse même les entités supérieures : « C’est quelque chose à laquelle même les dieux sont soumis. » Les mythes l’illustrent clairement. « Il y a des histoires où les dieux – ils veulent faire des choses, mais le résultat va être déterminé par un jeu de hasard, » conclut-il.

Le hasard comme ciment social et outil économique

La répartition géographique de ces objets soulève des questions complexes. Si les montagnes Rocheuses regorgent de ces dés, presque aucun n’a été découvert dans l’est des États-Unis. « Je m’attendais vraiment à les trouver partout en Amérique du Nord, » admet Robert Madden, « et c’était très surprenant [que ce ne soit pas le cas]. » Plusieurs hypothèses auraient pu expliquer ce phénomène : l’utilisation de matériaux plus fragiles par les groupes de l’Est, des conditions de sol plus rudes, une introduction tardive consécutive au contact européen, ou de simples lacunes lors des fouilles. Le chercheur écarte ces théories : « Je ne pense pas que ce soit l’une de ces raisons, » tranche-t-il.

La véritable explication se trouverait dans le mode de vie des tribus concernées. La différence fondamentale réside dans l’organisation de ces sociétés. « les peuples autochtones qui se trouvent dans ces régions, ils ont tendance à être très mobiles […] Les ressources sont très dispersées, particulièrement sur le côté est, dans les paysages désertiques. » Cette configuration territoriale imposait des dynamiques relationnelles spécifiques. « Ce sont donc des gens qui auraient besoin de pouvoir créer des liens, commercer et avoir des interactions avec des personnes qu’ils ne connaissaient pas très bien, » détaille le scientifique. Les nécessités de la survie dictaient ces rencontres. « Ce serait important en termes d’acquisition de connaissances, d’échange de partenaires, juste, vous savez, juste d’interaction sociale. »

Loin d’être de simples objets mythologiques, les dés fonctionnaient comme un indispensable lubrifiant social, permettant de briser la glace avec des inconnus. Ils offraient une méthode perçue comme équitable pour distribuer des ressources entre des individus sans liens préalables. Ils facilitaient également les échanges commerciaux de manière beaucoup plus rapide que les pratiques habituelles de don et de contre-don. « Je t’apporte un cadeau, » analyse Madden, « et cela crée une sorte d’obligation diffuse [pour vous] de me faire peut-être un cadeau dans le futur [qui] peut n’avoir aucun rapport avec la valeur de ce que je vous ai donné. » La compréhension tacite de ces dynamiques démontre une appréhension aiguë des lois de la probabilité. Maîtriser de tels jeux nécessite d’intuiter des concepts proches de la loi des grands nombres, ou plus simplement, d’avoir confiance dans le fait que les résultats finiront par s’équilibrer avec le temps.

Un changement de paradigme pour la compréhension des sociétés anciennes

Multiplier par quatre le volume des archives historiques sur un sujet donné constitue un accomplissement scientifique majeur. Mais la véritable révolution de l’étude publiée dans la revue American Antiquity se trouve dans son implication philosophique. Si les peuples du Pléistocène comprenaient la probabilité grâce à ces dés, la vision que le monde moderne porte sur ces époques reculées s’en trouve profondément transformée. Le postulat selon lequel les sociétés anciennes ignoraient ces concepts est directement remis en cause.

« Dans le monde entier […] il est assez rare que, appelons-les des sociétés « traditionnelles », des sociétés « non modernes », aient la moindre conception du hasard, » relève le chercheur auprès d’IFLScience. Le retard relatif de certaines civilisations devient apparent. « Je veux dire, c’est assez tard dans la société européenne […] et ils regardaient des dés [aussi]. »

La leçon finale de ce travail méticuleux s’applique à l’ensemble du champ de la recherche sur le passé humain. L’analyse morphologique de ces centaines de pièces plates a révélé une abstraction insoupçonnée. « Mais l’une des choses que l’archéologie nous apprend, c’est qu’il y a toujours quelque chose comme ça là-bas, » conclut Robert Madden. Une invitation à repenser notre évaluation des savoirs antiques se dessine avec clarté. « Nous sous-estimons toujours ce dont les gens sont capables – et nous sommes toujours surpris. »

Selon la source : iflscience.com