Démence : 3 signes précoces méconnus, parfois présents dès les premiers stades

Au-delà de l’oubli : comprendre la complexité de la démence

Les chiffres issus de la recherche dressent un constat précis : plus de 944 000 personnes vivent actuellement avec la démence au Royaume-Uni. Le corps médical utilise généralement le terme « démence » pour regrouper des symptômes qui s’aggravent avec le temps, incluant la perte de mémoire, la confusion, ainsi que des troubles de la parole et de la compréhension. Si la maladie d’Alzheimer reste la cause la plus fréquente pour les Britanniques, les médecins recensent d’autres formes moins connues, notamment la démence fronto-temporale (DFT), la démence vasculaire et la démence à corps de Lewy.

Dans l’esprit du public, cette maladie se résume souvent à un premier grand signal d’alerte : la perte de mémoire. La réalité clinique montre cependant que cette affection s’étend bien au-delà de ce simple symptôme et que les manifestations peuvent prendre des formes très variées. Certaines d’entre elles se révèlent beaucoup plus subtiles et se développent très progressivement dans le quotidien du patient.

Ces premiers indicateurs n’altèrent pas uniquement la capacité à se souvenir. Ils modifient en profondeur la façon dont un individu parle, pense, ressent et se comporte. La pathologie comptant plus de cent sous-types, les signes cliniques ne sont pas toujours identiques d’un patient à l’autre. Le journal MailOnline a compilé trois signaux d’alerte peu connus mais essentiels à repérer.

Premier indice : les décisions risquées et les achats impulsifs

Le premier drapeau rouge précoce à surveiller concerne l’apparition de choix impulsifs et risqués qu’une personne n’aurait pas faits en temps normal. Ce phénomène physiologique s’explique par les dommages que la démence inflige à deux zones spécifiques du cerveau : le lobe frontal et le cortex orbitofrontal. Ces régions cérébrales sont directement responsables du jugement, de l’inhibition, de la planification et de l’évaluation des risques.

Dans la pratique, cette dégradation neurologique se traduit souvent par une mauvaise gestion de l’argent et des achats compulsifs. Le patient peut aller jusqu’à saturer la limite de ses cartes de crédit. L’altération du jugement s’observe également au quotidien lorsque l’individu commence à accorder beaucoup moins d’attention à son apparence physique ou à son maintien de la propreté.

Sur ce point, le journal MailOnline rapporte les résultats d’une étude menée en 2020 par l’Université Johns Hopkins. Les chercheurs y ont découvert que les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence voyaient leur cote de crédit se détériorer jusqu’à six ans avant de recevoir leur diagnostic officiel.

Deuxième indice : l’apparition de troubles de la perception visuelle

Bien que cela puisse paraître déconnecté du fonctionnement intellectuel, les problèmes de vision constituent un autre signe d’alerte précoce. L’Alzheimer’s Society souligne en effet que les personnes touchées peuvent rencontrer des difficultés visuelles, car la démence affecte les parties du cerveau chargées de traiter les informations visuelles provenant des yeux. Le patient présente donc des problèmes visuels alors que ses yeux sont en parfaite santé.

Selon les informations relayées par le MailOnline, le cerveau de la personne atteinte de démence perd progressivement sa capacité à évaluer la perception de la profondeur. La faculté de jauger de longues distances se trouve également compromise par l’évolution de la maladie.

Cette dégradation de l’analyse visuelle prend une dimension particulière dans le cadre de la démence à corps de Lewy. Dans cette forme spécifique, les dommages infligés au cortex visuel peuvent amener le cerveau à fabriquer des images qui ne sont pas réellement présentes, ce qui se traduit par des hallucinations.

Troisième indice : le retrait social et les difficultés de langage

Le troisième avertissement documenté réside dans le changement de comportement relationnel. Si une personne devient de plus en plus repliée sur elle-même socialement, cela peut indiquer un début de démence. Les proches remarquent par exemple qu’elle cesse de participer aux activités ou aux conversations avec la même fréquence qu’auparavant.

Ce recul survient notamment lorsque le patient prend conscience qu’il trouve certaines choses de plus en plus difficiles à réaliser. Il peut s’agir d’une perte du fil de la conversation ou de difficultés grandissantes à s’exprimer de façon fluide. La maladie provoque l’atrophie de l’aire de Broca et de l’aire de Wernicke dans le cerveau, des zones qui affectent l’articulation de la parole et la compréhension du langage, rendant la communication de plus en plus laborieuse.

À ces obstacles s’ajoutent les troubles de la perte de mémoire. Le fait de commencer à oublier des noms, des visages ou des souvenirs est fréquent chez les patients atteints de démence. Ces lacunes provoquent de l’embarras, ce qui force progressivement les individus à se retirer de la sphère sociale.

Une compréhension élargie pour anticiper le diagnostic

La prise en compte de ces trois indicateurs permet d’élargir la compréhension des signes avant-coureurs liés à la démence. Les statistiques indiquant que près d’un million de résidents britanniques sont concernés par ces affections rappellent la nécessité d’une observation fine du comportement, bien au-delà de la seule observation de la perte de mémoire.

La diversité des formes cliniques, qu’il s’agisse de la maladie d’Alzheimer, de la démence vasculaire, fronto-temporale ou à corps de Lewy, implique que le tissu neuronal peut se dégrader selon divers schémas. L’altération des aires de Broca et Wernicke ou des lobes frontaux engendre des conséquences très concrètes sur la communication et la gestion financière quotidienne.

L’étude de l’Université Johns Hopkins et les observations de l’Alzheimer’s Society confirment que la surveillance de l’endettement, de la capacité à évaluer les distances ou de l’aisance sociale d’un individu permet de repérer les effets de la pathologie plusieurs années avant un diagnostic clinique complet.

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