Le prochain « polluant éternel » est peut-être déjà dans l’air, et ses effets restent inconnus des scientifiques

La Prolifération des Polluants et l’Émergence d’une Nouvelle Menace

La multiplication des substances chimiques dans l’environnement naturel constitue l’un des revers directs de la vie moderne. Parmi les coupables les plus documentés figurent les substances per- et polyfluoroalkylées, communément appelées PFAS. Ces composés sont largement utilisés dans l’industrie pour des applications quotidiennes, telles que les revêtements antiadhésifs des poêles à frire. En raison de leur propension à persister durablement dans les écosystèmes, ils ont hérité de l’appellation de « polluants éternels ».

Ce fléau environnemental ne représente toutefois qu’une facette d’un problème plus vaste, marqué par la présence de nombreuses substances similaires. L’une des plus préoccupantes s’avère être une famille de toxines répertoriée sous le nom de paraffines chlorées à chaîne moyenne, ou MCCP. De manière presque identique aux PFAS, ces produits chimiques mettent un temps considérable à se dégrader dans la nature. De nombreuses données associent leur exposition à divers problèmes de santé, incluant une toxicité pour le foie et les reins, des dysfonctionnements de la thyroïde, ainsi que des troubles neurologiques spécifiques.

Les particules de MCCP ont déjà été identifiées dans l’atmosphère de plusieurs autres continents, touchant notamment l’Asie et s’étendant même jusqu’en Antarctique. Selon une étude menée en 2025 par l’Université du Colorado à Boulder, l’Amérique du Nordvient désormais s’ajouter à cet inventaire géographique des territoires contaminés par ces émissions volatiles.

Une Découverte Inattendue Dans le Ciel de l’Oklahoma

L’identification de ce nouveau polluant sur le sol nord-américain relève davantage d’une observation fortuite que d’une traque délibérée. Les scientifiques n’étaient pas partis à la recherche des MCCP, ces composés ayant simplement émergé au sein de leurs relevés alors qu’ils tentaient de comprendre comment la pollution se forme et évolue. Plus précisément, l’équipe cherchait à détecter les processus de formation et de croissance des aérosols au-dessus d’une région agricole de l’État de l’Oklahoma.

C’est au cours de ces travaux de terrain que les auteurs de la récente étude de l’Université du Colorado ont découvert la présence de traces de MCCP en suspension dans l’atmosphère. L’analyse des échantillons a révélé que ces composés voyageaient avec les masses d’air circulant sur ce territoire dédié à l’agriculture.

Pour repérer ces résidus à l’état de traces infimes, les chercheurs se sont appuyés sur un instrument de mesure de haute précision nommé spectromètre de masse par ionisation chimique à l’ion nitrate. L’ensemble de la méthodologie et les détails de cette détection impromptue ont fait l’objet d’une publication officielle dans la revue scientifique ACS Environmental AU.

Le Rôle des Eaux Usées et de l’Épandage Agricole

Le cycle de vie des MCCP débute au sein des usines, où ils entrent dans la composition de textiles, de PVC ou encore de fluides d’usinage des métaux. En raison de ces applications industrielles variées, il est fréquent que ces substances synthétiques finissent par dériver et se retrouver piégées dans les circuits des eaux usées urbaines ou industrielles.

Cette présence dans les stations d’épuration devient critique lors des phases de revalorisation des déchets. Un type d’engrais couramment employé en agriculture, connu sous le nom de biosolides, est directement fabriqué à partir des boues d’égout traitées. Ce fertilisant est ensuite régulièrement répandu sur les parcelles de cultures pour nourrir les sols.

« Quand les boues d’épuration sont épandues sur les champs, ces composés toxiques pourraient être libérés dans l’air », a expliqué Daniel Katz, auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse. « Nous ne pouvons pas démontrer directement que cela se produit, mais nous pensons que c’est une manière raisonnable dont ils pourraient se retrouver dans l’air. Il a été démontré que les engrais à base de boues d’épuration libèrent des composés similaires. »

Le Cercle Vicieux de la Réglementation Chimique

L’arrivée et l’essor des MCCP sur le marché industriel découlent directement des mesures de régulation appliquées à une substance cousine tout aussi toxique, les paraffines chlorées à chaîne courte (SCCP). La limitation drastique des SCCP avait été imposée par les directives de l’Environmental Protection Agency (EPA) aux États-Unis, conjointement aux règles de la Convention de Stockholm, un organisme international institué en 2001 visant à protéger la santé humaine face aux polluants organiques persistants.

La situation a évolué récemment puisqu’en 2025, la Convention de Stockholm a officiellement désigné les MCCP en vue de leur élimination à l’échelle mondiale. Des interrogations demeurent quant à la probabilité de voir cette interdiction engendrer la création d’une nouvelle substance de substitution potentiellement problématique. Ce cycle réglementaire est régulièrement comparé à un jeu de la taupe géant, rappelant le travail quasi mythique de Sisyphe mené pour tenter d’éliminer les PFAS de l’environnement.

« Nous avons toujours ces conséquences inattendues de la réglementation, où vous réglementez quelque chose, et ensuite il y a toujours un besoin pour les produits dans lesquels ils se trouvaient », a souligné Ellie Browne, co-auteure de l’étude analytique de 2025 évoquée plus haut. « Alors ils sont remplacés par autre chose. »

Initiatives Législatives et Appel à Poursuivre les Recherches

Des mesures législatives concrètes commencent à encadrer la gestion des biosolides. Le Sénat de l’Oklahoma a adopté une loi en 2025 visant à éliminer l’utilisation de ces résidus en tant qu’engrais. Dans le même élan, une nouvelle association environnementale récemment créée, baptisée The Coalition for Sludge-Free Land, cherche désormais à étendre cette interdiction pour qu’elle s’applique à l’ensemble du territoire national. À l’heure actuelle, l’Agence de Protection de l’Environnement (EPA) se contente de réglementer la substance sans pour autant formuler d’interdiction totale.

Maintenant que la présence atmosphérique des MCCP est avérée en Amérique du Nord, les chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder espèrent que les campagnes de mesure à venir permettront de cerner avec précision l’impact concret de ces agents en suspension dans l’air, tant pour l’écosystème global que pour la population.

« Nous les avons identifiés, mais nous ne savons toujours pas exactement ce qu’ils font lorsqu’ils sont dans l’atmosphère, et ils doivent faire l’objet d’investigations supplémentaires », a précisé Daniel Katz dans le cadre de sa communication. « Je pense qu’il est important que nous continuions d’avoir des agences gouvernementales capables d’évaluer la science et de réglementer ces produits chimiques comme cela est nécessaire pour la santé et la sécurité publiques. »

Selon la source : popularmechanics.com