Le hantavirus peut-il devenir le prochain Covid ? Guide complet 2026

Alerte en plein Atlantique : un scénario qui rappelle 2020

Mai 2026. Trois morts à bord d’un bateau de croisière au large des côtes africaines. Un virus transmis par les rongeurs qui, peut-être, se propage entre humains dans un espace confiné. En quelques jours, l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) s’active pour contenir une poignée de cas répartis sur plusieurs continents. Pour quiconque a vécu les premiers mois angoissants de 2020, ces titres ont un air de déjà-vu.

Le coupable s’appelle hantavirus. Un nom que la plupart des Occidentaux connaissent à peine, vaguement associé aux souris, à l’Amérique rurale et aux excursions en nature qui tournent mal. Le voilà pourtant au cœur de l’actualité, à bord du MV Hondius, un navire d’expédition polaire battant pavillon néerlandais, avec près de 150 personnes à son bord, actuellement à la dérive près du Cap-Vert. Gouvernements européens et africains sont en état d’alerte, et une seule question est sur toutes les lèvres : assiste-t-on à la naissance du prochain COVID-19 ?

La réponse exige de bien comprendre les deux virus. L’hantavirus et le SARS-CoV-2 partagent des similitudes apparentes : ils s’attaquent au système respiratoire, proviennent d’un réservoir animal et peuvent tuer rapidement. Mais leurs différences sont profondes, et ce sont elles qui déterminent le niveau d’inquiétude que le monde devrait réellement ressentir.

Qu’est-ce que l’hantavirus ?

L’hantavirus n’est pas un virus unique, mais une famille de virus présents sur tous les continents habités, transportés par des rongeurs. Ces derniers excrètent l’agent pathogène dans leur urine, leurs excréments et leur salive sans jamais tomber malades eux-mêmes. L’infection chez l’humain se produit presque toujours par une exposition environnementale, le plus souvent en inhalant des particules microscopiques provenant de déjections de rongeurs contaminées, dans des espaces clos ou mal ventilés.

Son histoire est plus ancienne qu’on ne le pense. Des chercheurs ont identifié ces virus pour la première fois pendant la guerre de Corée dans les années 1950. L’OMS les a classifiés en 1987, mais il a fallu attendre une épidémie en 1993 dans la région des Four Corners, aux États-Unis, pour que le syndrome pulmonaire à hantavirus soit formellement décrit. C’est à ce moment que les scientifiques ont divisé le virus en deux sous-groupes : celui de l' »Ancien Monde », qui peut provoquer une insuffisance rénale, et celui du « Nouveau Monde », responsable d’insuffisances pulmonaires.

Ancien monde contre nouveau monde : deux visages pour un même virus

Cette distinction géographique est capitale, car les deux groupes d’hantavirus n’agissent pas de la même manière dans le corps humain. En Europe et en Asie, ils provoquent la fièvre hémorragique avec syndrome rénal (FHSR), une maladie qui s’attaque principalement aux reins et aux vaisseaux sanguins. Aux Amériques, l’infection mène au syndrome cardiopulmonaire à hantavirus (SCPH), une affection à progression rapide touchant les poumons et le cœur.

Selon la fiche d’information de l’OMS sur le sujet, les infections sont relativement rares à l’échelle mondiale. Cependant, le taux de létalité varie énormément : il se situe entre moins de 1 % et 15 % en Asie et en Europe, mais peut atteindre jusqu’à 50 % aux Amériques. Concrètement, les souches européennes sont bien plus clémentes. Le virus Puumala, par exemple, qui circule en Europe et est porté par le campagnol roussâtre, cause une forme bénigne avec un taux de mortalité généralement bien inférieur à 1 %.

Les souches américaines, elles, sont une tout autre affaire. Le SCPH débute comme une grippe, avec fièvre, douleurs musculaires et fatigue, mais peut évoluer en quelques jours vers une insuffisance respiratoire sévère à mesure que les poumons se remplissent de liquide. Le taux de mortalité de cette forme dépasse les 35 %, ce qui en fait l’une des maladies transmises de l’animal à l’homme les plus létales des Amériques.

La grande exception : le virus Andes

C’est ici que l’histoire se complique et que l’épidémie du navire de croisière de 2026 entre en scène. Une seule souche d’hantavirus est connue pour s’être propagée d’une personne à l’autre : le virus Andes, originaire d’Amérique du Sud. Et même dans ce cas, le phénomène reste rare. Les chercheurs n’ont documenté de transmission interhumaine que pour ce virus spécifique, et uniquement lors de contacts étroits et prolongés, notamment entre membres d’un même foyer ou partenaires intimes.

Le virus Andes est endémique en Argentine et au Chili. La plus grande épidémie de cette souche a eu lieu en Argentine en 2018, avec 34 cas et 11 décès. Une étude analysée par CBC News en 2025, portant sur l’épidémie du village d’Epuyén dans le sud de l’Argentine, a révélé que « la souche a démontré une forte capacité de transmission durable au sein de la population humaine », nécessitant des mesures de quarantaine, de traçage des contacts et un suivi clinique actif pour enrayer sa propagation.

La contamination se fait généralement en respirant des particules virales issues de l’urine, des excréments ou de la salive de rongeurs. L’exposition est maximale dans des lieux clos et mal aérés comme les maisons, cabanes ou hangars. Plus rarement, le virus peut pénétrer par une coupure, par les yeux ou suite à une morsure de rongeur. Il ne survit que quelques jours sur les surfaces.

Drame en mer : que s’est-il passé sur le MV Hondius ?

En avril 2026, les autorités sanitaires ont identifié un foyer d’hantavirus sur le navire de croisière MV Hondius, alors ancré au large de Praia, au Cap-Vert. Le bateau avait quitté Ushuaia, en Argentine, le 1er avril 2026 pour un long périple dans l’Atlantique Sud, avec des escales en Antarctique, en Géorgie du Sud, sur l’île Nightingale et à Tristan da Cunha.

Le 4 mai 2026, le bilan faisait état de sept cas à bord : deux confirmés en laboratoire et cinq suspects. Parmi eux, trois personnes sont décédées, une est dans un état critique et trois autres présentent des symptômes légers. L’OMS a confirmé que les analyses, menées par l’Institut national des maladies transmissibles en Afrique du Sud et les Hôpitaux universitaires de Genève en Suisse, ont toutes deux identifié le virus Andes.

Un huitième cas a ensuite été signalé hors du navire. Les autorités suisses ont identifié un homme soigné pour l’hantavirus à l’Hôpital universitaire de Zurich. Il avait consulté après avoir ressenti des symptômes, et les médecins ont établi qu’il était porteur de la souche Andes. L’hypothèse privilégiée par l’OMS est que le couple néerlandais, décédé, a été infecté à terre, peut-être lors d’une excursion ornithologique à Ushuaia avant d’embarquer. Le premier malade est tombé malade la première semaine et est décédé rapidement, tandis que les autres patients sont tombés malades plusieurs semaines plus tard, un décalage cohérent avec la période d’incubation du virus, qui s’étend de une à huit semaines.

Symptômes et traitements : une course contre la montre

La maladie débute souvent par des signes trompeurs : fatigue, fièvre, douleurs musculaires, maux de tête, vertiges, frissons, nausées, vomissements, diarrhée et douleurs abdominales. « Les symptômes sont très non spécifiques, surtout au début », explique la Dre Amy Vittor, professeure adjointe en maladies infectieuses au Collège de médecine de l’Université de Floride. Cette phase initiale peut facilement être confondue avec d’autres affections courantes.

Le tableau clinique peut ensuite s’aggraver brutalement, avec l’apparition d’une toux, d’un essoufflement et d’une sensation d’oppression thoracique, signes que les poumons se remplissent de liquide. Une personne infectée par un hantavirus du Nouveau Monde peut basculer dans une insuffisance pulmonaire ou cardiaque en quelques jours seulement après l’apparition des premiers symptômes.

Le diagnostic est confirmé par des analyses de sang qui recherchent des anticorps ou détectent le matériel génétique du virus, mais les résultats peuvent prendre de plusieurs jours à plusieurs semaines. Il n’existe aucun traitement spécifique ni vaccin contre les infections à hantavirus. Les patients reçoivent des soins de soutien, comme une oxygénothérapie, une ventilation mécanique ou, dans les cas graves, une dialyse. Une prise en charge médicale précoce améliore considérablement les chances de survie. L’intervention la plus efficace dans les cas les plus sévères est l’ECMO, ou oxygénation par membrane extracorporelle, qui supplée temporairement les fonctions du cœur et des poumons.

L’hantavirus aux États-Unis : un mal rare mais redoutable

Fin 2023, 890 cas de maladie à hantavirus avaient été signalés aux États-Unis depuis le début de la surveillance en 1993. Si ce chiffre peut paraître faible comparé à d’autres maladies infectieuses, le taux de mortalité, lui, ne l’est pas. Selon les données des CDC, plus d’un tiers des patients qui développent des symptômes respiratoires peuvent mourir du syndrome.

Environ la moitié de tous les cas américains ont été recensés dans la région des Four Corners et en Californie, avec plus de 120 cas chacun pour le Colorado et le Nouveau-Mexique. Le virus a attiré l’attention du grand public lorsque les enquêteurs l’ont identifié comme la cause du décès de Betsy Arakawa, l’épouse de l’acteur Gene Hackman, après que le couple a été retrouvé mort à son domicile du Nouveau-Mexique en février 2025.

Hantavirus contre COVID-19 : le face-à-face

La question domine les conversations de santé publique, et elle mérite une réponse claire. La différence la plus fondamentale entre les deux virus réside dans leur mode de transmission. Le COVID-19 se propage efficacement d’une personne à l’autre par le biais de gouttelettes respiratoires et d’aérosols. Respirer le même air, toucher une surface contaminée ou passer du temps à proximité d’une personne infectée suffit. C’est ce mécanisme qui lui a permis de faire le tour du monde en quelques semaines. L’hantavirus ne fonctionne pas ainsi. « Les gens doivent vraiment comprendre qu’il existe différents degrés de transmission interhumaine », a déclaré à CBC News Angela Rasmussen, virologue à l’Organisation des vaccins et des maladies infectieuses de l’Université de la Saskatchewan.

Sur le plan de la mortalité, l’hantavirus est bien plus meurtrier au cas par cas. Les souches de l’Ancien Monde ont un taux de létalité de 1 à 15 %, tandis que celles du Nouveau Monde peuvent tuer jusqu’à 50 % des personnes infectées. En comparaison, le taux de létalité global du COVID-19 pendant la pandémie a été estimé entre 0,5 et 2 %. La nuance est de taille : l’hantavirus infecte beaucoup moins de gens. On estime entre 10 000 et plus de 100 000 infections par an dans le monde, principalement en Asie et en Europe, contre des centaines de millions pour le COVID-19.

Enfin, un avantage majeur penche en faveur du COVID-19 : les outils pour le combattre. Il existe plusieurs vaccins très efficaces et des traitements antiviraux approuvés. Pour l’hantavirus, il n’y a ni l’un ni l’autre. Des vaccins expérimentaux sont en développement, mais pour l’heure, aucun n’est homologué.

Le verdict des experts : un risque de pandémie écarté

Le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a été direct : « le risque pour le reste du monde est faible ». Interrogé sur d’éventuelles similitudes avec le début de la crise du COVID-19, il a répondu : « Non, je ne pense pas ». La science corrobore cette évaluation. Les hantavirus sont des maladies graves, rares et généralement transmises par les rongeurs, mais il leur manque la capacité de transmission interhumaine nécessaire pour déclencher une pandémie.

Même pour la souche Andes, son comportement est différent d’un virus comme le SARS-CoV-2. Si ce virus était hautement transmissible, comme l’a noté un chercheur, « vous auriez beaucoup plus de cas sur le bateau de croisière, simplement parce que les gens se côtoient dans une proximité assez grande ». Avec près de 150 personnes confinées pendant plus d’un mois, seuls huit cas ont été recensés, une illustration frappante de la faible efficacité de cette voie de transmission.

L’OMS juge actuellement que le risque pour la population mondiale est faible, mais reste vigilante. Les chercheurs, eux, ne négligent pas la menace à long terme. Le changement climatique et l’urbanisation, en modifiant l’habitat des rongeurs et en augmentant les contacts avec les humains, pourraient déplacer géographiquement le risque hantavirus vers de nouvelles zones.

Savoir sans paniquer : comment se protéger ?

Pour l’immense majorité des gens, l’hantavirus ne pose aucun risque personnel immédiat. Il ne s’attrape pas en croisant quelqu’un dans la rue, au bureau ou dans un avion. Comme l’a dit l’épidémiologiste de l’OMS Maria Van Kerkhove, la transmission entre humains ne se produit que par contact étroit, comme le partage d’un lit ou de nourriture. Ce n’est pas, selon un expert, « un virus de type pandémique ».

Le risque à considérer est celui de l’exposition environnementale. Si vous randonnez, campez, nettoyez de vieux hangars ou voyagez dans des zones rurales du sud-ouest américain, d’Amérique du Sud ou d’Europe centrale, des précautions s’imposent. Évitez de balayer ou d’aspirer les déjections de rongeurs, ce qui mettrait le virus en suspension dans l’air. Portez des gants, utilisez une solution d’eau de Javel et aérez bien les lieux avant d’y passer du temps.

Colmatez les fissures dans les fondations et les murs de votre maison, et conservez la nourriture dans des contenants hermétiques. L’OMS recommande à l’équipage et aux passagers des navires concernés de surveiller leurs symptômes pendant 45 jours et de se laver fréquemment les mains. Si vous développez une forte fièvre, des douleurs musculaires intenses et un essoufflement inexpliqué dans les huit semaines suivant une exposition potentielle à des rongeurs, consultez immédiatement un médecin en mentionnant ce contact.

Créé par des humains, assisté par IA.