Des ossements de 37 personnes retrouvés dans une immense jarre de pierre révèlent un mystérieux rituel funéraire en pleine jungle

Une découverte monumentale sur la plaine des Jarres

En plein cœur des jungles montagneuses de l’Asie du Sud-Est, une équipe internationale d’archéologues vient de mettre au jour un mystère mortuaire hors du commun. Sur le plateau de Xieng Khouang, situé dans le nord du Laos, s’étend une zone énigmatique connue sous le nom de la plaine des Jarres. Cet endroit abrite des centaines de récipients en pierre similaires, mais une trouvaille récente, désignée par les scientifiques sous le nom de Site 75, s’est distinguée par son ampleur inédite.

Cette jarre géante écrase littéralement par sa taille la plupart des autres vestiges du plateau. Le bloc monumental mesure en effet 1,3 mètre, soit plus de 4 pieds de haut, et s’étire sur plus de 2 mètres, soit 6,5 pieds de large. À l’intérieur de cet espace exigu, les chercheurs ont découvert un contenu d’une densité exceptionnelle comprenant les restes squelettiques de 37 personnes différentes.

L’équipe archéologique, codirigée par l’université James Cook en Australie et le département du patrimoine lao, a procédé à une datation au radiocarbone des échantillons d’os et de dents retrouvés. Les résultats indiquent que ce récipient massif a été utilisé sur une période remarquablement longue, s’étalant possiblement sur 270 ans. Différents clans familiaux seraient ainsi retournés sur le site à maintes reprises pour y déposer les restes de chaque nouvelle génération, faisant de ce réceptacle compacté la clé la plus claire pour comprendre l’existence de cette ancienne pratique.

Un réseau commercial et culturel à l’échelle du continent

Le Site 75 remonte à une période chronologique située entre l’an 890 et 1160 de notre ère. Cette époque correspond à un moment charnière où l’Asie du Sud-Est devenait de plus en plus interconnectée, stimulée par la montée en puissance de civilisations voisines redoutables. Parmi ces influences majeures, on compte la dynastie Song en Chine et l’Empire khmer du Cambodge.

Les fouilles ont mis en évidence la floraison de ces échanges commerciaux et culturels à travers les objets retrouvés aux côtés des défunts. Les chercheurs ont identifié de multiples offrandes associées aux ossements, incluant des poteries, des objets en métal et d’intrigantes perles. Une analyse chimique de ces ornements a révélé de manière stupéfiante qu’ils provenaient de régions aussi lointaines que l’Inde du Sud et la Mésopotamie.

Cet échange continental croissant a très probablement servi de vecteur pour propager cette pratique mortuaire inhabituelle à travers toute l’Asie, avant qu’elle ne s’étende finalement jusqu’à l’océan Pacifique. Les dimensions hors normes de la jarre et la richesse des artéfacts qui y ont été placés confirment l’importance de ces réseaux ancestraux pour les communautés de la plaine des Jarres.

La mécanique symbolique d’une inhumation secondaire

Les corps des défunts n’ont pas été simplement jetés dans la jarre commune peu de temps après le décès pour s’y décomposer aux côtés de parents disparus depuis longtemps. Une analyse médico-légale approfondie des ossements a suggéré que les dépouilles y ont été déposées après une phase initiale de décomposition survenue dans un endroit distinct, s’inscrivant dans un processus délibéré se déroulant en plusieurs étapes. Le Dr Nicholas Skopal, co-directeur de l’étude et archéologue à l’université James Cook en Australie, a détaillé cette dynamique au média IFLScience.

« Bien que pour des observateurs modernes le fait de placer des restes humains dans des jarres en pierre géantes puisse paraître inhabituel, les pratiques d’inhumation secondaire, où les corps sont initialement laissés à décomposer avant que des os sélectionnés ne soient réenterrés, sont en fait assez répandues à travers l’Asie et le Pacifique », a déclaré le chercheur, avant d’ajouter : « Au Site 75, la grande jarre semble avoir agi comme un ossuaire collectif vers lequel les communautés retournaient au fil des générations. L’utilisation répétée de la jarre, combinée aux offrandes associées telles que des perles, de la poterie et des objets en métal, suggère que c’étaient des espaces cérémoniels importants liés à la mémoire, à l’identité et au rituel ancestral. »

Le spécialiste précise la portée spirituelle d’un tel processus de transition. « Dans de nombreuses cultures, la décomposition représente une phase de transition entre la mort et le monde des ancêtres. Le déplacement des os d’un endroit à un autre peut avoir été symbolique, marquant l’achèvement de cette transformation », a expliqué Skopal. Il propose une hypothèse pour le paysage environnant : « Au Site 75, nous soupçonnons que les jarres plus petites situées à proximité peuvent avoir agi comme des conteneurs de décomposition temporaires avant que les restes ne soient transférés dans la Jarre 1, beaucoup plus grande. Cela pourrait expliquer pourquoi de nombreuses jarres à travers la plaine des Jarres sont vides aujourd’hui, les os ayant pu être retirés ultérieurement ou transférés ailleurs dans le cadre d’une séquence funéraire prolongée. »

Les périls d’un terrain miné par l’histoire

Mener un travail archéologique dans cette partie du monde n’est pas une entreprise aisée. C’est en grande partie la raison pour laquelle ces récipients monumentaux n’ont souvent pas reçu l’attention académique qu’ils mériteraient amplement. L’environnement impose des contraintes physiques extrêmes aux équipes scientifiques qui s’aventurent sur le terrain pour documenter ces vestiges du passé.

Le Dr Skopal rappelle que beaucoup de ces sites archéologiques se révèlent être situés dans des zones extrêmement isolées. Ils se cachent au cœur de forêts denses ou s’accrochent à des terrains montagneux particulièrement accidentés. Leur accès ne peut s’effectuer qu’au moyen de véhicules à quatre roues motrices, obligatoirement complétés par des randonnées qualifiées de traîtres face aux pentes abruptes.

Un autre obstacle majeur pèse lourdement sur la moindre phase de prospection : le danger omniprésent des bombes non explosées. Ces munitions mortelles jonchent encore aujourd’hui le paysage laotien, constituant le tragique héritage de la guerre du Viêt Nam. Cette menace permanente complique drastiquement le déploiement du matériel et exige une logistique sécuritaire sans faille lors de chaque expédition.

Vers une généalogie des peuples du passé

Malgré ces multiples barrières logistiques, les chercheurs restent profondément motivés par la volonté de retourner sur la plaine des Jarres pour approfondir les connaissances actuelles. De nombreuses interrogations fondamentales demeurent quant à l’identité de ces populations disparues. S’agissait-il d’individus unis par des liens de sang indéfectibles, ou appartenaient-ils à une communauté structurée autour de tout autre chose ?

La génétique moderne constitue un espoir majeur pour enfin mettre une identité humaine sur les ossements accumulés dans ce réceptacle singulier. « Les découvertes complètent le travail entrepris au Site 1 par d’autres équipes, tout en montrant que les pratiques mortuaires variaient selon les communautés. Les travaux futurs impliqueront une étude bioanthropologique complète et une analyse de l’ADN ancien des individus de la Jarre 1, qui nous l’espérons fourniront de nouveaux aperçus sur l’identité de ces personnes et la façon dont elles étaient connectées à des populations plus larges à travers l’Asie du Sud-Est », a indiqué Skopal.

Ces avancées scientifiques permettront de cartographier avec une précision renouvelée les mouvements et les affiliations des anciennes sociétés de cette vaste région. Les résultats de cette étude fondatrice, qui bouleversent la compréhension des rituels ancestraux laotiens, ont été publiés en détail dans la revue scientifique Antiquity.

Selon la source : iflscience.com