Restée gelée pendant 6 millions d’années, la plus ancienne glace jamais retrouvée est une capsule temporelle préhistorique

Les archives silencieuses de l’atmosphère terrestre

Il y a environ 6 millions d’années, de minuscules bulles d’air se sont retrouvées piégées à l’intérieur des glaces de l’Antarctique. Elles y sont restées scellées depuis cette époque, préservant silencieusement des indices sur l’atmosphère ancienne de la Terre, à la manière d’une véritable capsule temporelle préhistorique.

En 2025, une équipe internationale de scientifiques a étudié des cylindres de carottes de glace prélevés dans la région d’Allan Hills, située dans l’Antarctique oriental. Datés de 6 millions d’années, ces prélèvements constituent les échantillons de glace directement datés les plus anciens jamais collectés sur la Terre.

Ces carottes de glace représentent bien davantage que de la simple eau gelée. Elles renferment des bulles d’air microscopiques qui capturent un instantané de l’atmosphère terrestre d’il y a des millions d’années, une période où les conditions différaient grandement de celles d’aujourd’hui. L’étude de la composition chimique de ce vent prisonnier permet aux chercheurs d’exhumer toutes sortes de fragments d’informations sur le passé lointain de la planète.

Une quête internationale pour repousser les limites du temps

« Les carottes de glace sont comme des machines à remonter le temps qui permettent aux scientifiques de jeter un œil à ce à quoi ressemblait notre planète dans le passé. Les carottes d’Allan Hills nous aident à voyager beaucoup plus loin dans le passé que ce que nous imaginions possible », a déclaré Sarah Shackleton, l’une des chercheuses principales de la Woods Hole Oceanographic Institution, dans un communiqué.

La glace ancienne renfermant des secrets cruciaux sur l’histoire climatique de la Terre, les chercheurs sont constamment à la recherche d’échantillons encore plus vieux. Une rivalité amicale existe entre les équipes à travers le monde pour battre ce record d’ancienneté. Plus tôt en 2025, une équipe de scientifiques européens a exhumé une carotte de glace continue atteignant 1,2 million d’années dans l’Antarctique oriental.

Bien que la découverte ultérieure effectuée à Allan Hills ne soit pas continue, l’équipe a été agréablement surprise par son âge avancé. « Nous savions que la glace était vieille dans cette région. Initialement, nous avions espéré trouver de la glace allant jusqu’à 3 millions d’années, ou peut-être un peu plus vieille, mais cette découverte a largement dépassé nos attentes », a ajouté Ed Brook, directeur de COLDEX et paléoclimatologue à l’Université d’État de l’Oregon.

Les défis techniques d’une extraction hors du commun

Pour mettre la main sur cette glace ancienne, l’équipe a foré directement dans la calotte glaciaire sous ses pieds. Les scientifiques ont ainsi réussi à récupérer des cylindres de glace extrêmement longs, prenant la forme de saucisses.

Ils ont foré entre 100 et 200 mètres (328 à 656 pieds) de profondeur sur les franges de la calotte glaciaire de l’Antarctique. L’opération s’est déroulée à des endroits spécifiques où le terrain montagneux et la glace à déplacement lent avaient naturellement poussé les couches plus anciennes vers la surface. En contraste, l’extraction des carottes de glace continues les plus anciennes ailleurs dans l’Antarctique oriental nécessite généralement de forer à plus de 2 000 mètres (6 561 pieds) de profondeur.

« Nous essayons encore de comprendre les conditions exactes qui permettent à une glace aussi ancienne de survivre si près de la surface », a expliqué Sarah Shackleton. « En plus de la topographie, c’est probablement un mélange de vents violents et de froid glacial. Le vent balaie la neige fraîche, et le froid ralentit la glace jusqu’à presque la paralyser. Cela fait d’Allan Hills l’un des meilleurs endroits au monde pour trouver de la vieille glace peu profonde, et l’un des endroits les plus difficiles pour y passer une saison de terrain. »

Les révélations chimiques d’un climat en mutation

Une fois de retour en laboratoire, l’équipe a examiné avec précision les niveaux d’isotopes chimiques présents à l’intérieur de l’air piégé. Cette démarche analytique minutieuse visait à révéler l’état exact de l’atmosphère des millions d’années dans le passé.

Les analyses ont montré que la région a connu un refroidissement d’environ 12°C (22°F) au cours des 6 derniers millions d’années. Cette observation s’accorde parfaitement avec les preuves antérieures indiquant que la Terre était beaucoup plus chaude à cette époque par rapport à la période actuelle.

« L’équipe a constitué une bibliothèque de ce que nous appelons des ‘instantanés climatiques’ environ six fois plus anciens que toutes les données de carottes de glace rapportées précédemment, complétant les données plus récentes et plus détaillées provenant des carottes de l’intérieur de l’Antarctique », a précisé John Higgins de l’Université de Princeton.

Vers une prolongation inédite des archives climatiques

Les résultats obtenus ouvrent la voie à de nouvelles ambitions pour les expéditions scientifiques futures. Les chercheurs envisagent d’élargir leur zone de prospection pour remonter le fil du temps avec une précision encore accrue lors des prochaines décennies.

« Étant donné la glace spectaculairement vieille que nous avons découverte à Allan Hills, nous avons également conçu une nouvelle étude exhaustive à plus long terme de cette région pour essayer de prolonger les archives encore plus loin dans le temps, que nous espérons mener entre 2026 et 2031 », a ajouté Brooke.

L’intégralité de l’étude est publiée en 2025 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. À noter qu’une version antérieure de cette histoire a été publiée initialement en octobre 2025.

Selon la source : iflscience.com