La formation de la Chaussée des Géants liée à un événement volcanique majeur survenu il y a 60 millions d’années

Une merveille géologique à la croisée des mythes et de la science

Située à la pointe la plus septentrionale de l’Irlande du Nord, dans le comté d’Antrim, la Chaussée des Géants est une formation géologique mondialement célèbre. Ce site spectaculaire se compose d’environ 40 000 colonnes de basalte, chacune présentant une forme hexagonale très caractéristique qui attire les curieux depuis des siècles.

La légende locale raconte que cette structure monumentale a été construite par un géant irlandais nommé Fionn mac Cumhaill, souvent anglicisé en Finn McCool. Selon le mythe, ce dernier aurait tracé un chemin de pierres à travers la mer pour aller affronter son rival écossais, Benandonner.

Face à cette géométrie angulaire si particulière, il est facile de comprendre pourquoi les populations anciennes croyaient que ces colonnes avaient été façonnées par des mains conscientes plutôt que par les forces de la nature. Cependant, la science moderne offre une explication bien différente, récemment affinée par des institutions géologiques de premier plan.

La mécanique fascinante de la fissuration en colonnes

Aujourd’hui, les scientifiques savent avec certitude que l’apparence surnaturelle de la chaussée résulte d’immenses coulées de lave. Ces flux de magma, remontés des profondeurs de la Terre, se sont refroidis, se sont contractés et se sont fissurés pour adopter les formes remarquables que nous observons de nos jours.

Ce processus géologique bien spécifique est connu sous le nom de jonction en colonnes ou orgues basaltiques. Cette mécanique naturelle complexe permet à la roche de se fracturer selon des motifs géométriques quasi parfaits lors de son refroidissement rapide.

Bien que la Chaussée des Géants soit l’exemple le plus célèbre de ce phénomène, il peut être admiré ailleurs sur les franges nord-est de l’océan Atlantique. On le retrouve notamment sur le site impressionnant de Stuðlagil, situé en Islande, qui partage des caractéristiques visuelles étonnamment similaires.

Une nouvelle étude qui bouscule la chronologie

Dans une récente publication parue dans la revue spécialisée Geology, des chercheurs du British Geological Survey (BGS) et du Geological Survey of Northern Ireland (GSNI) ont apporté un éclairage inédit. Ils démontrent que la Chaussée des Géants, ainsi que d’autres formations de la région, a été créée lors d’un seul et même événement volcanique d’importance mondiale.

L’histoire véritable de ce site débute il y a environ 60 millions d’années. À cette époque, une énorme masse de roche surchauffée s’est élevée depuis les profondeurs situées sous l’actuel Atlantique Nord, se comportant comme une bulle visqueuse dérivant vers le haut dans une lampe à lave.

Simon Tapster, géochronologue au British Geological Survey, a précisé dans une déclaration officielle : « Des analyses de pointe nous ont permis, pour la première fois, de placer l’activité volcanique qui a conduit à la formation de la Chaussée des Géants dans un contexte mondial beaucoup plus précis ».

Un événement volcanique rapide et concentré

En poussant vers la surface, cette masse de roche a déclenché d’énormes éruptions volcaniques sur les masses continentales qui allaient finalement devenir l’Islande, le Groenland, l’Écosse et l’Irlande. Bien que la Chaussée des Géants semblait s’inscrire dans ce tableau, certaines de ses roches volcaniques étaient considérées comme beaucoup plus jeunes que celles des autres régions, ce qui la faisait apparaître comme une anomalie chronologique.

Cependant, grâce à de nouvelles analyses géochimiques et à des levés magnétiques aéroportés, les chercheurs ont pu démontrer que les datations précédentes n’étaient pas totalement exactes. Une fois corrigée, l’histoire volcanique de la chaussée s’aligne parfaitement avec le reste de la région, vaste zone identifiée sous le nom de province magmatique de l’Atlantique Nord.

Mark Cooper, auteur de l’étude et géologue en chef au GSNI, a détaillé ce changement de paradigme : « Pendant des décennies, on a cru que l’activité volcanique de la région, responsable de la Chaussée des Géants, s’était étalée sur 13,5 millions d’années au cours d’une période que nous appelons le Paléogène ».

En réalité, cette fenêtre temporelle a été drastiquement réduite. Les nouvelles données suggèrent que l’épisode volcanique à l’origine de la chaussée s’est déroulé sur une période de seulement 5,5 millions d’années, soit moins de la moitié du temps qui était supposé jusqu’alors par la communauté scientifique.

Les implications pour l’histoire de l’Atlantique Nord

Cette révision chronologique n’est pas un simple détail technique, elle modifie profondément la compréhension globale des événements géologiques passés dans cette région du monde. « Nos recherches montrent que cette activité était beaucoup plus concentrée, avec des processus géologiques agissant beaucoup plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant. Ces découvertes ont complètement changé notre compréhension de la place de l’Irlande du Nord dans l’histoire volcanique plus large de l’Atlantique Nord », a expliqué Mark Cooper.

La capacité des géologues à utiliser des technologies modernes, telles que la géochimie avancée et la surveillance magnétique, prouve que des sites étudiés depuis des siècles peuvent encore révéler des secrets fondamentaux. La Chaussée des Géants perd peut-être son caractère de singularité chronologique, mais elle gagne une place centrale et cohérente dans un puzzle géologique continental massif.

Ainsi, bien qu’aucun géant mythologique ne soit requis pour expliquer la présence de ces impressionnantes pierres angulaires, la force titanesque des processus terrestres naturels suffit largement à susciter l’émerveillement. Cette avancée confirme de manière éclatante que notre planète abrite encore de nombreux mystères de son passé, seulement accessibles grâce à une science en constante évolution.

Selon la source : iflscience.com