Une étoile errante pourrait projeter la Terre dans l’espace lointain

Les astronomes ont longtemps modélisé l’évolution du Système solaire en considérant qu’il évolue de façon isolée, sans influence extérieure. Mais en réalité, la Voie lactée est peuplée de milliards d’étoiles, et certaines peuvent s’approcher suffisamment pour déstabiliser les orbites des planètes. L’étude récente démontre qu’un simple passage à proximité d’une étoile étrangère peut suffire à perturber gravement l’équilibre du système, voire à entraîner une collision planétaire ou l’expulsion d’une planète comme la Terre.

Parmi toutes les planètes, Mercure est la plus instable. Située au plus près du Soleil, son orbite devient de plus en plus excentrique (elliptique) avec le temps. Cette instabilité naturelle pourrait le faire entrer en collision avec Vénus ou même tomber dans le Soleil. Mais si une étoile étrangère vient renforcer cette instabilité, l’effet boule de neige pourrait être catastrophique, jusqu’à affecter la Terre.

Les chercheurs ont utilisé le système Horizons de la NASA, un outil très précis qui suit les objets du Système solaire, pour simuler 2 000 scénarios avec des étoiles passant à proximité. Résultat : ces passages pourraient rendre le Système solaire environ 50 % moins stable. Pluton a 3,9 % de chance d’être éjectée, tandis que Mercure et Mars sont les plus vulnérables. La Terre reste moins exposée, mais elle pourrait devenir instable si une autre planète entre en collision avec elle.

Selon les chercheurs, les instabilités provoquées par une étoile externe sont bien plus violentes que celles qui surgissent naturellement au sein du Système solaire. Environ 50 % des scénarios avec étoile de passage aboutissent à la perte de plusieurs planètes, alors que ces cas sont très rares sans perturbation extérieure. Cela montre à quel point une intervention cosmique, même minime, peut bouleverser l’ensemble du système.

L’étude révèle que la probabilité que l’orbite terrestre devienne instable est des centaines de fois plus élevée qu’on ne le pensait jusqu’ici. Bien que ce ne soit pas un danger immédiat, le fait que cela puisse arriver dans quelques milliards d’années suffit à faire réfléchir. Dans ce vaste univers, notre place n’est pas aussi immuable qu’on le croyait.

Même si ce scénario ne nous menace pas de notre vivant, il remet en question la stabilité supposée de notre monde. Les forces cosmiques qui nous entourent sont invisibles, mais puissantes, et parfois, une simple étoile de passage suffit à tout bouleverser. Le destin de la Terre pourrait bien un jour se jouer à quelques années-lumière d’ici, dans le silence d’une rencontre céleste imprévue.

Source étude : sciencedirect