Des longues traces sombres sur Mars intriguent depuis des années : la NASA résout enfin le mystère

Ces marques ont été repérées pour la première fois en 1976, par les caméras embarquées de la mission Viking de la NASA. Elles sont apparues ensuite sur des images plus récentes, notamment celles du Mars Reconnaissance Orbiter en 2017. On les trouve principalement sur les parois de cratères et les flancs escarpés de la planète rouge, parfois s’étendant sur plusieurs centaines de mètres, toujours dans le sens de la pente.

Ces lignes n’apparaissent pas au hasard. Les chercheurs ont remarqué qu’elles surgissent durant les périodes les plus chaudes de l’année martienne. Leur caractère saisonnier a poussé plusieurs scientifiques à croire qu’elles pouvaient être causées par un changement d’état de la matière — peut-être la fonte de glace, ou même la condensation de l’humidité atmosphérique, générant des écoulements en surface.

Pendant plusieurs années, les scientifiques ont cru que ces traînées sombres pouvaient apparaître lorsque des blocs de glace ou des nappes souterraines gelaient et fondaient au fil des saisons martiennes. Certains pensaient aussi que l’humidité présente dans l’atmosphère pouvait se condenser et former de petits filets d’eau salée. Si ces hypothèses avaient été confirmées, cela aurait voulu dire que de l’eau liquide pouvait encore couler temporairement sur Mars, ce qui aurait fait de ces endroits des zones prioritaires pour la recherche de vie passée. C’est pourquoi les agences spatiales surveillaient attentivement ces marques, espérant y découvrir des signes d’un environnement habitable.

Pour mieux comprendre ces marques, des chercheurs ont utilisé une intelligence artificielle spécialisée, entraînée à partir d’observations réelles. Cette IA a été capable de parcourir 86 000 images satellites, créant une carte détaillée de plus de 500 000 formations similaires. L’équipe a ensuite comparé ces données avec des paramètres climatiques et géologiques : vent, température, humidité, activité rocheuse, etc. Comme l’a expliqué Adomas Valantinas, planétologue à l’université Brown et coauteur de l’étude : « C’est là tout l’avantage de cette approche basée sur les données massives. Elle nous aide à écarter certaines hypothèses depuis l’orbite, avant même d’envoyer des engins sur le terrain. »

Les chercheurs ont finalement conclu que ces marques sombres sont causées par des couches de poussière fine qui se détachent et glissent le long des pentes sous l’effet du vent, formant ces longues traînées foncées. Aucune eau n’y serait impliquée. Publiée le 19 mai 2025 dans la revue Nature Communications, cette découverte permet désormais d’écarter certaines fausses pistes, et de concentrer les efforts d’exploration vers les lieux les plus prometteurs pour y trouver des traces de vie ou d’eau réelle.

Ce que l’on pensait être un signe potentiel d’eau liquide sur Mars n’est en réalité qu’un jeu de vent et de poussière. Grâce aux outils d’intelligence artificielle, les scientifiques peuvent maintenant mieux trier les indices sérieux des illusions martiennes. Ce tri intelligent permettra aux futures missions de se concentrer sur les zones vraiment porteuses d’espoir, tout en optimisant les ressources et les explorations. Mars, décidément, n’a pas fini de nous surprendre.

Source : Nature Communications