La NASA découvre un objet inconnu qui envoie des signaux mystérieux toutes les 44 minutes

ASKAP J1832-0911 appartient à une nouvelle classe d’objets célestes appelée transitoires radio à longue période. Contrairement aux pulsars, qui émettent des signaux à quelques secondes d’intervalle, ces objets battent à un rythme lent et mystérieux. Ce que les scientifiques ont trouvé fascinant, c’est que le signal de cet objet ne se limite pas aux ondes radio : il émet également des rayons X sur le même cycle de 44 minutes. Une première mondiale, rendue possible grâce au télescope spatial Chandra, spécialisé dans l’observation des rayons X.

Le chercheur principal, Andy Wang, de l’Université Curtin en Australie, a confié : « Cet objet est différent de tout ce que nous avons vu auparavant. » Il évoque deux hypothèses : soit il s’agit d’un magnétar – le cœur d’une étoile morte avec un champ magnétique extrême – soit d’un nain blanc très magnétisé au sein d’un système binaire (deux étoiles tournant l’une autour de l’autre). Mais aucune de ces explications ne correspond parfaitement aux données observées, ce qui pousse les chercheurs à envisager de nouvelles pistes scientifiques.

Encore plus étonnant : en l’espace de six mois, l’objet a radicalement changé de comportement. En février, il envoyait des signaux radio puissants accompagnés de rayons X. Mais en août, les astronomes ont constaté que le signal radio était mille fois plus faible et que les rayons X avaient complètement disparu. Cette instabilité soudaine rend l’objet encore plus mystérieux, et les scientifiques ne comprennent pas encore ce qui peut provoquer une telle transformation en si peu de temps.

Fait curieux, ASKAP J1832-0911 semble aligné dans le ciel avec les restes lumineux d’une supernova, c’est-à-dire les débris d’une étoile ayant explosé. Toutefois, les chercheurs expliquent que ce n’est probablement qu’une coïncidence visuelle : les restes de la supernova seraient au premier plan, comme un nuage qui passe devant le soleil, tandis que l’objet ASKAP se situerait bien plus loin à l’arrière-plan. Cette superposition ne semble donc pas liée physiquement à l’objet observé.

Les chercheurs continuent d’étudier toutes les possibilités : étoile à neutrons seule ou en duo, nain blanc, système binaire… mais rien ne correspond parfaitement. La co-autrice de l’étude, Nanda Rea, explique que certaines pistes sont plus prometteuses que d’autres, mais aucune ne permet encore d’expliquer entièrement le phénomène. ASKAP J1832-0911 pourrait ainsi révéler une nouvelle catégorie d’objet stellaire, voire de nouvelles lois de la physique. C’est précisément ce côté inexpliqué qui rend cette découverte si passionnante pour la communauté scientifique.

Face à l’inconnu, la frustration pourrait être naturelle. Mais pour les chercheurs comme Tong Bao, de l’Institut national italien d’astrophysique, c’est tout le contraire : « Trouver un mystère comme celui-ci, c’est ce qui rend la science excitante. » Ce phénomène cosmique, aussi étrange qu’incompréhensible, pourrait ouvrir la porte à de nouvelles théories sur l’évolution des étoiles. Une chose est certaine : l’univers continue de nous réserver des surprises.

Source : space.com