La partie inférieure du Soleil est visible pour la première fois dans l’histoire de l’humanité

Contrairement à la Terre et aux autres planètes qui tournent autour du Soleil sur un plan appelé l’écliptique, la sonde Solar Orbiter a progressivement incliné son orbite jusqu’à atteindre 17 degrés sous l’équateur solaire. Cette manœuvre, réalisée au fil des mois, a permis d’obtenir une vue directe du pôle sud du Soleil, une première dans l’histoire de l’astronomie. Les images ont été prises le 23 mars 2025 et rendues publiques le 11 juin.

À cette occasion, Carole Mundell, directrice de la science à l’Agence spatiale européenne (ESA), a déclaré :

« Aujourd’hui, nous révélons les toutes premières vues du pôle solaire jamais observées par l’humanité. Ces nouvelles images uniques de notre mission Solar Orbiter marquent le début d’une nouvelle ère pour la science solaire. »

Cette déclaration souligne l’importance historique de cette observation, qui ouvre la voie à une meilleure compréhension de notre étoile. → video

Les clichés capturés par Solar Orbiter ne sont pas de simples photos. Ils combinent des longueurs d’onde visibles et ultraviolettes, grâce à trois des dix instruments embarqués sur la sonde. Ce mélange de données forme une véritable mosaïque colorée qui révèle des détails fascinants : les mouvements rapides de certains éléments chimiques, les plumes de plasma du vent solaire, et surtout, les complexités du champ magnétique solaire.

L’un des instruments clés, le Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI), a permis de cartographier le champ magnétique du pôle sud. Ce qui intrigue les scientifiques, c’est la présence simultanée de pôles magnétiques nord et sud dans cette région. Normalement, un aimant a un seul pôle nord et un seul pôle sud. Cette situation inhabituelle indique que le champ magnétique du Soleil est en train de s’inverser, un phénomène naturel qui se produit environ tous les 11 ans.

Cette inversion magnétique marque la fin de la période d’activité maximale du Soleil, appelée maximum solaire, et annonce l’arrivée d’une phase plus calme, le minimum solaire, prévue dans environ 5 à 6 ans. Durant cette période, chaque pôle du Soleil retrouvera une polarité unique. Ces changements influencent fortement le climat spatial, c’est-à-dire les conditions dans l’espace qui peuvent affecter les satellites, les communications et même les réseaux électriques sur Terre.

Et ce n’est que le début. Grâce à l’aide gravitationnelle de Vénus, Solar Orbiter continuera à incliner son orbite pour atteindre 24 degrés en 2026 et 33 degrés en 2029. Ces nouvelles positions permettront d’observer les pôles solaires avec encore plus de précision. Comme l’a déclaré Daniel Müller, scientifique du projet : « C’est le premier pas de notre escalier vers le ciel. Ces données vont transformer notre compréhension du Soleil. »

Bien que le Soleil soit l’astre le plus proche de nous, il reste encore plein de mystères. Grâce à Solar Orbiter, nous avons désormais une fenêtre ouverte sur ses régions les plus secrètes. Ces découvertes ne sont pas seulement fascinantes : elles sont essentielles pour mieux anticiper les effets du Soleil sur notre planète et notre technologie. Une avancée majeure, rendue possible par la science et la persévérance humaine.

Source : esa.int