Une découverte archéologique inattendue bouleverse l’histoire des jeux de hasard

Une origine repoussée de plusieurs millénaires

L’histoire des jeux de hasard vient de connaître un bouleversement scientifique majeur. Jusqu’à présent, les experts archéologiques estimaient que le plus ancien jeu de ce type avait été inventé en Égypte, il y a environ 5 200 ans. Une nouvelle découverte vient balayer cette certitude historique pour déplacer les origines de ces pratiques sur le continent nord-américain, plus précisément dans des zones géographiques correspondant aujourd’hui au Wyoming, au Colorado et au Nouveau-Mexique.

Selon une étude récente publiée dans la revue scientifique American Antiquity, ces artefacts datent d’il y a plus de 12 000 ans, soit la fin de la période glaciaire en Amérique du Nord. Robert Madden, chercheur et doctorant à l’Université d’État du Colorado, est à l’origine de cette découverte archéologique. Ses travaux démontrent que les peuples autochtones utilisaient déjà des objets pour jouer avec les mathématiques de la probabilité, offrant un regard sans précédent sur les interactions humaines avec le hasard, des siècles avant l’apparition des premiers modèles mathématiques européens inspirés par les jeux de dés.

La forme insoupçonnée des premiers dés

Loin des cubes à six faces que nous connaissons aujourd’hui, ces premiers dés mondiaux prenaient la forme de morceaux d’os préhistoriques. Généralement dotés de deux faces, ils étaient plats ou légèrement bombés, taillés le plus souvent dans des formes ovales ou rectangulaires. Le fonctionnement de ces « lots binaires » rappelait le lancer d’une pièce de monnaie. De petite taille, ils tenaient facilement dans la main avant d’être jetés sur une surface de jeu.

Chaque paire de dés possédait un style unique, grâce à des marques artificielles faites par l’homme, inscrites ou colorées sur leur surface. « Ils sont des outils simples et élégants », explique Robert Madden. « Mais ils sont également incontestablement intentionnels. Ce ne sont pas des sous-produits occasionnels du travail de l’os. Ils ont été fabriqués pour générer des résultats aléatoires. »

Des règles complexes et une pratique féminine

L’utilisation de ces objets dépassait le simple divertissement pour englober les paris et le commerce, suivant des règles complexes. Selon les estimations du chercheur, la pratique de ces jeux était majoritairement féminine, avec une proportion d’utilisation par les femmes s’élevant à 70 %. Les parties se déroulaient sous forme de duels en un contre un, une théorie suggérant que cette configuration garantissait l’équité de la compétition, chaque participant bénéficiant des mêmes chances dans des conditions identiques.

Lors d’un podcast consacré à ces jeux complexes, le doctorant a précisé la fonction sociale de ces affrontements. « Il était utilisé comme une forme d’échange », indique-t-il, « particulièrement entre des groupes de personnes qui n’entraient pas fréquemment en contact les uns avec les autres, donc ils ne se connaissaient pas vraiment. »

Une enquête minutieuse dans les archives centenaires

Pour aboutir à ces conclusions, l’archéologue a entamé ses recherches en examinant 293 ensembles de dés amérindiens dont la documentation initiale remontait à 1907. En utilisant ces découvertes de recherche vieilles de 100 ans comme guide, Robert Madden s’est plongé dans les archives archéologiques publiées pour réévaluer des données anciennes. Son attention s’est notamment portée sur des objets jusqu’alors classés vaguement comme des « pièces de jeu », réussissant à placer ces éléments dans un contexte nouveau.

Cette approche novatrice a permis d’établir un critère objectif pour définir des exemples de dés anciens. Grâce à cela, le chercheur a pu identifier 600 dés supplémentaires à travers l’Amérique du Nord. La majeure partie de la découverte s’étend sur une vaste région couvrant 12 États et 57 sites archéologiques. De nombreux objets arborent des styles très différents, ce qui montre à quel point les jeux de dés étaient répandus au fil des siècles.

Les précurseurs de la pensée probabiliste

L’ampleur de cette pratique révèle une organisation intellectuelle et sociale insoupçonnée. « Les jeux de hasard et les paris créaient des espaces neutres, régis par des règles, pour les anciens Amérindiens », souligne le chercheur. « Ils permettaient à des personnes de différents groupes d’interagir, d’échanger des biens et des informations, de former des alliances et de gérer l’incertitude. »

Les observations confirment l’ancrage de ces coutumes dans le temps long. « Les résultats suggèrent que les dés, les jeux de hasard et les paris ont été une caractéristique persistante de la culture amérindienne au cours des 12 000 dernières années », a écrit Robert Madden dans l’étude.

Bien que ces découvertes ne suggèrent pas l’existence d’une théorie mathématique formelle, elles offrent un nouveau prisme sur l’histoire. « Ces résultats ne prétendent pas que les chasseurs-cueilleurs de l’ère glaciaire faisaient de la théorie formelle des probabilités », a déclaré le chercheur dans un communiqué. « Mais ils créaient, observaient et s’appuyaient intentionnellement sur des résultats aléatoires de manière répétable, fondée sur des règles qui exploitaient des régularités probabilistes, telles que la loi des grands nombres. Cela compte pour la façon dont nous comprenons l’histoire mondiale de la pensée probabiliste. »

L’auteur a mis en évidence le rôle de ces peuples dans l’évolution scientifique : « Les anciens Amérindiens possédaient une connaissance pratique de base du hasard, de l’aléatoire et de la probabilité », a-t-il écrit, « et par conséquent ont été des acteurs de la première heure dans l’émergence de la compréhension et de l’application pratique de ces concepts par l’humanité. »

Selon la source : popularmechanics.com