Une mystérieuse « sphère dorée » découverte au large de l’Alaska a enfin été identifiée

Un mystère surgi des profondeurs de l’Alaska

Été 2023. Dans l’obscurité totale du golfe d’Alaska, à plus de trois kilomètres sous la surface, un robot filme une scène qui laisse les scientifiques perplexes. Sur les écrans, une forme dorée, douce et scintillante, apparaît soudainement. Semblable à un dôme d’environ dix centimètres de diamètre, l’objet est comme collé à plat contre une roche, avec une précision qui semble intentionnelle. À bord du navire de recherche, personne ne parvient à l’identifier. Il ne ressemble à rien de connu, à rien de ce qui se trouve dans les manuels.

Le mystère s’épaissit avec la découverte d’un petit trou sur l’un de ses côtés. Une particularité qui, à en juger par les commentaires de l’équipe scientifique diffusant la plongée en direct, ajoute une touche d’inquiétude. Pendant près de deux ans et demi, cet objet, que les internautes baptiseront rapidement « l’orbe doré », restera un cas non classé. Les théories les plus folles ont fleuri en ligne, allant de l’œuf extraterrestre aux restes d’un monstre marin. Même les chercheurs les plus chevronnés n’avaient aucune certitude.

Aujourd’hui, en 2026, la réponse est enfin tombée. Et elle s’avère plus étrange et biologiquement plus fascinante que la plupart des hypothèses ne le laissaient imaginer.

La découverte du « Deep Discoverer »

C’est en août 2023, lors de l’expédition Seascape Alaska 5 de la NOAA (l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique), que la rencontre a eu lieu. Les scientifiques ont repéré cette structure dorée, agrippée à un affleurement rocheux à une profondeur de 3 250 mètres. Le responsable de cette trouvaille est un véhicule télécommandé (ROV) sophistiqué, le Deep Discoverer, capable de transmettre en direct des vidéos haute définition aux chercheurs à bord du navire et à terre.

L’objet mesurait environ 10 centimètres de large et présentait ce trou distinctif sur un côté, laissant l’équipe de recherche à la fois déconcertée et fascinée. Les réactions captées lors de la diffusion en direct en disent long. « Je ne sais pas quoi en penser », a déclaré un chercheur. Un autre a émis l’hypothèse que « quelque chose a soit essayé d’entrer, soit essayé de sortir ». Quelqu’un a même comparé la situation à la scène d’ouverture d’un film d’horreur.

L’équipe a finalement prélevé l’objet à l’aide d’un échantillonneur à succion et l’a expédié au Muséum national d’histoire naturelle du Smithsonian. Là, il a attendu que les scientifiques parviennent à percer son identité. Ce qui a suivi fut l’une des enquêtes les plus méthodiques et pluridisciplinaires de la science des grands fonds marins, mobilisant l’analyse morphologique, la génomique avancée et l’expertise en taxonomie.

Le verdict : l’empreinte d’une anémone de mer géante

La réponse est venue d’une étude en prépublication de 2026, diffusée sur bioRxiv par des chercheurs de la NOAA Fisheries et de la Smithsonian Institution. La mystérieuse masse dorée est en réalité un vestige des cellules mortes qui se sont formées à la base d’une anémone de mer géante des profondeurs, la Relicanthus daphneae. Il s’agissait de la partie de l’animal qui se fixait au substrat rocheux – l’équivalent biologique d’une empreinte laissée après que l’animal s’est déplacé ou est mort.

Pour s’agripper au fond marin, les anémones sécrètent une matière collante par leur partie inférieure. Comme cette partie est toujours cachée sous le corps de l’animal, les chercheurs ont rarement eu l’occasion de l’étudier de manière isolée. L’orbe doré leur en a offert l’opportunité, sans que personne ne sache au départ de quoi il s’agissait.

L’équipe a identifié la présence de cnidocytes (des cellules urticantes) de type spirocyste, un type que l’on trouve exclusivement au sein de la classe des Hexacorallia, le groupe qui comprend les anémones de mer, les vrais coraux et les coraux noirs. Leur présence a immédiatement indiqué aux scientifiques qu’ils avaient affaire à un membre de cette famille. Le séquençage des génomes mitochondriaux des spécimens a ensuite confirmé qu’ils étaient génétiquement presque identiques à un génome de référence connu de Relicanthus daphneae.

Portrait de la Relicanthus daphneae, un colosse des abysses

Qu’est-ce donc que cette Relicanthus daphneae ? Il s’agit d’un cnidaire (prononcez « ni-dèr ») des grands fonds, un groupe d’invertébrés aquatiques qui inclut les méduses, les coraux et les anémones de mer. Ses tentacules peuvent atteindre plus de deux mètres de long. C’est un géant parmi les géants, même au sein de ce groupe, avec un corps pouvant mesurer jusqu’à un mètre de diamètre et des spirocystes parmi les plus grands de toutes les espèces de cnidaires connues.

Décrite scientifiquement pour la première fois en 2006, l’espèce vit à la périphérie des évents hydrothermaux des grands fonds. Ce sont essentiellement des sources chaudes sous-marines où de l’eau surchauffée et riche en minéraux s’échappe par des fissures de la croûte terrestre. La vie se concentre autour de ces évents dans un océan profond par ailleurs pauvre en nourriture. La R. daphneae semble utiliser ses extraordinaires tentacules pour capturer toute proie mobile qui passe aux abords du champ hydrothermal.

Le média Science Alert, couvrant l’identification, note que l’espèce a une histoire taxonomique complexe. Décrite en 2006, elle a ensuite été reclassée dans un nouveau genre après qu’une analyse moléculaire a montré qu’elle occupait son propre sous-ordre distinct dans l’arbre généalogique des anémones de mer.

Une enquête complexe au cœur des ténèbres

Comprendre pourquoi l’identification a pris près de trois ans, c’est d’abord apprécier l’hostilité de l’environnement à 3 250 mètres de profondeur. L’océan y est glacial, plongé dans une obscurité totale, et la pression ambiante est écrasante. Selon NOAA Ocean Exploration, seulement 20 % environ du plancher océanique mondial a été cartographié avec les technologies modernes, et une fraction encore plus infime a été explorée biologiquement.

L’orbe lui-même posait un défi d’identification spécifique. Un premier test ADN, le « barcoding », s’est révélé non concluant. La raison ? Le spécimen était si abondamment colonisé par d’autres formes de vie microscopiques – bactéries, champignons et autres organismes se nourrissant des tissus en décomposition – que le signal génétique était trop « bruyant » pour donner un résultat fiable. Les chercheurs ont dû passer au séquençage complet du génome, une analyse beaucoup plus approfondie qui examine l’intégralité du plan génétique.

Comme l’a expliqué à la NOAA Allen Collins, zoologiste et directeur du Laboratoire national de systématique de NOAA Fisheries : « C’était un mystère complexe qui a nécessité une expertise en morphologie, en génétique, en biologie des grands fonds et en bio-informatique pour être résolu ». Le processus a finalement confirmé la présence d’ADN animal correspondant en grande partie à celui de R. daphneae. Un deuxième spécimen similaire, collecté dans l’océan Austral, ainsi que des preuves photographiques de cuticules similaires sous des individus vivants, ont confirmé qu’il ne s’agissait pas d’un cas unique.

À quoi servait réellement l’orbe ?

La question scientifique de la nature de l’orbe est résolue. Mais la question biologique — à quoi servait-il et qu’est-il arrivé à l’animal qui l’a laissé — reste plus ouverte. Les chercheurs avancent une hypothèse convaincante. Certaines anémones de mer sont capables d’un processus de reproduction appelé lacération pédieuse : l’animal abandonne la base de son corps et s’éloigne, laissant derrière lui un fragment capable de se régénérer en un nouvel individu. On ignore encore si c’est le cas pour R. daphneae.

Ce qui a été confirmé, c’est que l’orbe n’est pas passif. Le volume impressionnant de micro-organismes trouvés sur la cuticule suggère qu’elle pourrait agir comme un point chaud d’activité microbienne à petite échelle. Les microbes s’y nourrissent et décomposent les tissus, participant ainsi au cycle de l’azote, un ensemble de processus biologiques et chimiques essentiels. Les environnements océaniques profonds étant pauvres en nutriments, tout ce qui concentre l’activité microbienne revêt une importance écologique démesurée.

Dans son reportage sur l’identification, Newsweek précise que la prochaine étape pour l’équipe est de préparer le navire Okeanos Explorer pour de nouveaux travaux de cartographie des fonds marins dans le Pacifique Sud au cours de la saison 2026.

Ce que cette découverte signifie pour l’avenir de l’exploration

Le rythme de la cartographie des océans s’accélère, mais les lacunes restent immenses. Selon le rapport de la NOAA de 2026 sur les eaux américaines non cartographiées, la communauté a ajouté 70 700 milles marins carrés de nouvelles données bathymétriques en 2025, ramenant la part non cartographiée des eaux américaines à 44 %. L’objectif est une cartographie complète d’ici 2040. Un progrès réel, mais qui souligne tout le terrain qui reste invisible.

L’identification de l’orbe doré met en lumière une tendance plus large. Le séquençage du génome entier, autrefois prohibitif, est désormais assez rapide pour être utilisé sur des spécimens de routine. « Si souvent, dans l’exploration des grands fonds, nous trouvons ces mystères captivants, comme ‘l’orbe doré' », a déclaré le capitaine William Mowitt, directeur par intérim de NOAA Ocean Exploration. « Avec des techniques avancées comme le séquençage de l’ADN, nous sommes capables d’en résoudre de plus en plus. »

Cette histoire rappelle que les découvertes les plus extraordinaires proviennent parfois des objets les plus banals. Une tache de dix centimètres sur un rocher contenait des indices sur la biologie reproductive d’une anémone géante et sur la vie microbienne qui en dépend. Pour la science et la santé, l’océan profond est de plus en plus reconnu comme une source de composés à valeur médicale potentielle. Chaque espèce identifiée est une nouvelle porte d’entrée vers cette bibliothèque pharmacologique et biologique. C’est une démonstration de la persévérance scientifique : il a fallu quatre disciplines différentes pour résoudre l’énigme d’un morceau de tissu biologique que la plupart des gens n’auraient même pas remarqué.

Créé par des humains, assisté par IA.