Des pierres de la taille d’un grain de sable révèlent les secrets de la vie sur Terre

Ce qui est fascinant, c’est qu’en se formant, ces petites pierres ont piégé des morceaux de carbone qui flottaient dans l’eau à l’époque. En analysant ce carbone emprisonné, les scientifiques, dirigés par le professeur Jordon Hemingway, ont pu mesurer pour la toute première fois la quantité de carbone organique dissous présente dans les océans d’il y a 1,65 milliard d’années. Une véritable machine à remonter le temps !

Mais les résultats de l’analyse des ooïdes ont révélé quelque chose de totalement inattendu. Entre 1 000 et 541 millions d’années, les océans ne contenaient pas plus de carbone, mais en fait 90 à 99 % de carbone organique dissous en moins qu’aujourd’hui. C’est une différence énorme ! Cette découverte bouleverse complètement les anciennes théories et oblige les chercheurs à trouver de nouvelles explications.

Quand ces organismes meurent, ils tombent lentement vers le fond de l’océan, formant ce qu’on appelle la « neige marine ». Si ce carbone atteint le fond sans être mangé en chemin, il est stocké là pour des millions d’années. D’autres micro-organismes décomposent aussi les déchets et les organismes morts, libérant des molécules de carbone qui flottent librement. Aujourd’hui, ce réservoir de carbone dissous est gigantesque, contenant 200 fois plus de carbone que toute la vie marine actuelle.

Leur chute plus rapide a augmenté la quantité de « neige marine ». Et comme à cette époque, il y avait très peu d’oxygène dans les profondeurs, ce carbone n’était pas recyclé par des bactéries. Il s’est simplement accumulé au fond, sur le plancher océanique, et a été retiré de l’eau. Le réservoir de carbone flottant dans l’océan a donc énormément diminué. Ce n’est que bien plus tard, quand l’oxygène est devenu abondant dans les profondeurs, que ce réservoir a pu se reconstituer pour atteindre le niveau que nous connaissons aujourd’hui.

Mais c’est aussi cet oxygène qui a permis à la vie de faire un bond en avant. Les organismes ont appris à utiliser l’oxygène pour produire de l’énergie de manière beaucoup plus efficace. C’est cette nouvelle capacité qui a ouvert la porte au développement de formes de vie bien plus complexes… comme nous, finalement.

Mais il y a aussi un avertissement. Les activités humaines, comme la pollution et le réchauffement climatique, sont en train de faire baisser les niveaux d’oxygène dans nos océans. Cette étude nous montre que le système terrestre est fragile et peut basculer. Les grands changements du passé pourraient, d’une certaine manière, se répéter. Comprendre notre histoire, c’est aussi un moyen de mieux protéger notre avenir.