Autisme : RFK Jr. dénonce le changement surprise de la FDA sur le traitement au leucovorine

De la promesse à la déception : la volte-face sur la leucovorine

Il y a six mois à peine, le gouvernement fédéral américain mettait en lumière les bienfaits probables d’un médicament existant, la leucovorine, pour le traitement de l’autisme. Une annonce pleine d’espoir qui s’est aujourd’hui transformée en un murmure prudent. Mardi, l’Administration américaine des denrées alimentaires et des médicaments (FDA) a officiellement approuvé l’usage élargi de la leucovorine, mais pour une tout autre pathologie : le déficit en folates cérébraux, une maladie rare potentiellement liée à certains cas d’autisme.

Cependant, et c’est là le point crucial, l’agence a refusé d’approuver ce médicament comme traitement direct de l’autisme, invoquant un manque de preuves solides. Cette décision contraste vivement avec les déclarations antérieures du président Donald Trump, du secrétaire à la Santé Robert F. Kennedy Jr. et d’autres responsables sanitaires. Ceux-ci avaient affirmé que la leucovorine pourrait aider un très grand nombre d’enfants autistes aux États-Unis, parlant même de centaines de milliers de cas potentiels.

Quand la Maison-Blanche annonçait une « avancée majeure »

Pour comprendre la portée de cette décision, il faut remonter à septembre dernier. Lors d’une conférence de presse à la Maison-Blanche, l’administration Trump avait présenté la leucovorine comme l’une des deux avancées majeures dans la compréhension de l’autisme. L’autre avancée supposée était un lien potentiel entre la prise de paracétamol par la mère pendant la grossesse et le risque d’autisme, une théorie largement dénoncée par des experts indépendants.

S’appuyant sur des études limitées suggérant que les enfants autistes pourraient être plus enclins à avoir de faibles niveaux de folates dans le cerveau, des responsables comme Robert F. Kennedy Jr. avaient alors qualifié la leucovorine de thérapie prometteuse. Il affirmait qu’elle pourrait bénéficier à de « grands nombres d’enfants » atteints d’autisme. Le commissaire de la FDA, Marty Makary, était allé encore plus loin, déclarant que le médicament pourrait aider « des centaines de milliers d’enfants ». Il avait même semblé suggérer que la leucovorine pourrait traiter les « 20, 40, 50% d’enfants autistes » présentant ce déficit.

Qu’est-ce que la leucovorine et le déficit en folates cérébraux ?

La leucovorine, aussi connue sous le nom d’acide folinique, est une forme de la vitamine B9, ou folate. Cette vitamine est essentielle, entre autres, au bon développement du fœtus. Un faible taux de folates chez la femme enceinte augmente le risque de malformations du tube neural chez le nouveau-né. Historiquement, la leucovorine est utilisée pour contrer les effets secondaires de certains médicaments de chimiothérapie.

Dans la plupart des cas, une carence en folates se traite facilement avec des suppléments d’acide folique. Mais il existe une pathologie plus rare, le déficit en folates cérébraux, qui apparaît tôt dans la vie. Les personnes atteintes ont des niveaux de folates bas dans le cerveau, mais normaux dans le sang, ce qui peut entraîner des symptômes neurologiques comme des crises d’épilepsie ou une déficience intellectuelle. Ce déficit est souvent dû à un problème avec le récepteur principal transportant les folates à travers la barrière hémato-encéphalique. La leucovorine, capable d’utiliser une autre voie de transport, peut alors augmenter les niveaux de folates dans le cerveau. La recherche a montré son efficacité, surtout si elle est administrée tôt, et elle est utilisée « hors AMM » (utilisation non prévue par l’autorisation de mise sur le marché) depuis longtemps pour ces patients.

Une approbation très ciblée, loin des espoirs initiaux

La décision de la FDA officialise donc la leucovorine comme le tout premier traitement approuvé pour les personnes atteintes de déficit en folates cérébraux causé par une mutation spécifique du gène du récepteur folate 1 (FOLR1). Si cette nouvelle peut aider certains enfants à accéder plus facilement au traitement, cette forme génétique de la maladie est extrêmement rare : à peine 50 cas, voire moins, ont été décrits dans la littérature médicale.

Cette approbation très limitée est bien loin de l’enthousiasme manifesté par l’administration Trump. Les données crédibles soutenant l’usage de la leucovorine pour l’autisme en général ont toujours été minces, et la situation a même empiré récemment. Fin janvier, une revue scientifique a dû retirer un article rapportant un essai positif sur la supplémentation en leucovorine chez des enfants autistes. Des chercheurs externes avaient en effet découvert de nombreuses « erreurs » et « préoccupations » dans les données, selon la note de rétractation. Il s’agissait du plus grand essai mené à ce jour, avec 77 enfants, et l’un des cinq seuls essais au total.

Il n’est donc pas surprenant que la FDA n’ait pas jugé les preuves suffisantes. Lors d’un point presse lundi, un responsable de l’agence a déclaré : « nous ne disposons pas de données suffisantes pour affirmer que nous pourrions établir une efficacité pour l’autisme de manière plus large ».

Quel avenir pour la leucovorine dans le traitement de l’autisme ?

Dans sa déclaration annonçant l’approbation élargie, Marty Makary a tout de même tenté de maintenir un lien avec l’autisme, mais avec beaucoup moins de certitude qu’auparavant. « Cette action pourrait bénéficier à certaines personnes atteintes d’un déficit du transport des folates lié au gène FOLR1 qui présentent des retards de développement avec des caractéristiques autistiques », a-t-il précisé.

La FDA continue d’appeler les entreprises à étudier le bénéfice potentiel de la leucovorine pour l’autisme, mais il n’est pas certain que cet appel soit entendu. GlaxoSmithKline, le fabricant original du médicament, avait bien soumis une demande de mise à jour de l’étiquette en septembre dernier, mais uniquement à la demande de la FDA. Peu après, l’entreprise a déclaré qu’elle ne chercherait pas à commercialiser le médicament en tant que traitement de l’autisme.

Malgré tout, l’annonce de l’administration Trump en septembre a eu un effet tangible. Une étude publiée ce mois-ci a révélé un pic de prescriptions de leucovorine en ambulatoire suite à la conférence de presse. Il est donc possible que davantage de familles d’enfants autistes choisissent d’essayer ce traitement, même en dehors de son indication officielle. Sans un soutien fort de la FDA, la leucovorine pourrait cependant n’être que le dernier d’une longue série de traitements miracles pour l’autisme destinés à retomber dans l’oubli.

Créé par des humains, assisté par IA.