D’anciens éléphants ont parcouru 300 kilomètres à travers l’Europe – et les Néandertaliens étaient prêts à les affronter

La « fat factory » de la préhistoire

Bien avant notre ère, les plaines d’Europe étaient le théâtre d’une scène fascinante : la traque méthodique des éléphants par les Néandertaliens. Loin d’être de simples chasseurs opportunistes, ces derniers avaient mis sur pied une opération complexe, une véritable « usine à graisse », pour s’assurer un apport vital en protéines et en lipides. Ils suivaient avec une précision remarquable les déplacements de la faune pour intercepter et transformer certains des plus grands animaux du continent.

Cette organisation méthodique révèle une connaissance profonde de leur environnement. Les Néandertaliens ne se contentaient pas de survivre ; ils exploitaient les ressources naturelles de manière systématique, chassant, dépeçant et consommant ces géants préhistoriques dans des lieux spécifiquement choisis pour leur efficacité.

Neumark-Nord, un trésor d’ossements

L’histoire de cette découverte remonte aux années 1980. C’est à environ 35 kilomètres à l’est de Leipzig, en Allemagne, que des archéologues ont mis au jour une accumulation massive d’ossements d’animaux préhistoriques. Sur le site, baptisé Neumark-Nord, ils ont identifié les restes d’au moins 172 grands mammifères. Parmi eux se trouvaient des cerfs, des chevaux, des aurochs et des rhinocéros.

Mais la découverte la plus spectaculaire fut sans conteste la présence de plus de 70 éléphants à défenses droites. Cette espèce, aujourd’hui éteinte, peuplait l’Europe et l’Asie occidentale jusqu’à il y a environ 21 000 ans. Daté de 125 000 ans, le site de Neumark-Nord se situe bien avant l’arrivée d’Homo sapiens hors d’Afrique, en plein territoire néandertalien. C’est la densité de ces restes qui a conduit les chercheurs à qualifier le lieu de gigantesque « usine à graisse », un centre de traitement préhistorique dédié à l’extraction des nutriments essentiels.

Le journal de bord caché dans les dents

Si les recherches précédentes se concentraient sur les Néandertaliens, une nouvelle étude s’est intéressée à la vie surprenante des éléphants eux-mêmes. Pour ce faire, les archéologues ont analysé avec une grande finesse les dents de quatre de ces pachydermes : trois mâles et une femelle probable, tous exhumés à Neumark-Nord. En examinant les ratios d’isotopes chimiques préservés dans l’émail dentaire, l’équipe a pu reconstituer une sorte de « journal de voyage » de leurs déplacements.

Les résultats sont pour le moins étonnants. Deux des mâles présentaient des signatures isotopiques très différentes de celles attendues pour la géologie locale de Neumark-Nord. Cette divergence indique qu’ils avaient parcouru des distances considérables, allant jusqu’à 300 kilomètres du lieu où ils ont été abattus. Un périple qui en dit long sur leur mode de vie.

Une chasse organisée, fruit d’un savoir ancestral

Ce comportement nomade fait écho à ce que l’on observe chez les éléphants d’Afrique modernes. Les jeunes mâles, une fois leur maturité précoce atteinte, quittent leur troupeau natal. Ils peuvent alors couvrir d’énormes distances, seuls ou en petits « groupes de célibataires », à la recherche d’eau, de nourriture ou de partenaires. Les femelles, en revanche, restent généralement au sein de leur groupe d’origine, souvent dirigé par une matriarche âgée et imposante.

Cette nouvelle étude suggère que les Néandertaliens possédaient une compréhension aiguë de ces schémas de déplacement et de la géographie environnante. Le nombre colossal d’ossements à Neumark-Nord n’est pas le fruit du hasard. Il témoigne d’une stratégie bien rodée pour intercepter les éléphants, et peut-être même de la connaissance que ce lieu était un point de passage fiable où établir un campement.

« La concentration des restes et le profil isotopique des animaux suggèrent que les Néandertaliens ne tuaient pas les éléphants simplement lorsqu’une occasion favorable se présentait », explique Elena Armaroli, première auteure de l’étude et chercheuse postdoctorale à l’Université de Modène et de Reggio Emilia en Italie. Elle ajoute : « Tout indique une chasse organisée dans laquelle même des proies aussi énormes pouvaient être délibérément ciblées. Pour cela, les Néandertaliens devaient bien connaître le paysage, coopérer et planifier ». Sabine Gaudzinski-Windheuser, auteure de l’étude et professeure d’archéologie préhistorique à l’Université Johannes Gutenberg de Mayence, renchérit : « Ce que nous voyons à Neumark-Nord n’est pas une image de simple survie, mais celle d’une population qui comprenait son environnement et interagissait avec lui de manière active et complexe sur une période d’au moins 2 500 ans ».

Les prochaines étapes : l’ADN et les mystères restants

Malgré ces avancées, des zones d’ombre persistent. Les isotopes seuls ne peuvent pas tout révéler. « Au moins une partie des éléphants mâles découverts à Neumark ont passé une partie de leur adolescence et de leur jeunesse loin de la région du lac de Neumark. Si Neumark était un point d’attraction pour des éléphants de différentes régions qui s’y rassemblaient ou si la région de Neumark était la terre natale d’une population d’éléphants, avec des individus quittant la zone pour une certaine durée, nous ne pouvons pas l’extraire des seuls isotopes », précise le co-auteur, le professeur Thomas Tütken du Groupe de paléontologie appliquée et analytique de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence.

Pour en savoir plus sur les interactions entre Néandertaliens et éléphants dans cette partie de l’Europe, l’équipe scientifique se tourne désormais vers l’analyse ADN et la poursuite des fouilles archéologiques. C’est ce que confirme Lutz Kindler, membre de l’équipe de Neumark-Nord et chercheur à MONREPOS et à l’Université Johannes Gutenberg de Mayence : « Pour comprendre la dynamique des populations des éléphants de Neumark et, par là même, la chasse néandertalienne à Neumark, nous avons commencé une étude génétique des éléphants de Neumark ». L’étude complète a été publiée dans la revue Science Advances.

Selon la source : iflscience.com