Après l’espoir d’éradication, l’infection la plus mortelle au monde refait surface aux États-Unis avec force

Un fléau ancestral toujours présent

La tuberculose, première cause de mortalité infectieuse au monde, tourmente l’humanité depuis des milliers d’années. Son éradication totale semble s’éloigner de nouveau. Depuis son identification scientifique en 1882, cette maladie a emporté plus d’un milliard de personnes. Ce chiffre vertigineux dépasse le nombre de victimes combinées de la variole, du paludisme, du VIH/sida, du choléra et de la grippe.

Causée par la bactérie Mycobacterium tuberculosis, cette infection s’attaque principalement aux poumons, bien qu’elle puisse toucher n’importe quelle partie du corps avec une efficacité mortelle. Hautement contagieuse, elle se propage par l’inhalation de minuscules gouttelettes en suspension dans l’air, provenant de la toux, des crachats et de l’haleine infectée d’une personne malade.

Ce micro-organisme joue des tours singuliers à ses hôtes. Certains individus peuvent être infectés sans tomber malades, cohabitant avec la bactérie sans le moindre scrupule apparent. D’autres, en revanche, développent un lourd éventail de symptômes, incluant une toux persistante et saccadée ainsi que des douleurs thoraciques. La maladie reste traitable grâce aux antibiotiques, mais elle s’avère fatale si les soins nécessaires ne sont pas prodigués.

L’histoire d’une victoire avortée aux États-Unis

L’arrivée des premiers médicaments spécifiques dans les années 1950 a véritablement décimé la maladie. Soudainement, cet adversaire de longue date semblait pouvoir être conquis. À la fin des années 1980, le nombre de décès dus à la tuberculose avait chuté de 90 pour cent sur le sol américain.

Ce succès retentissant a toutefois engendré une dangereuse arrogance. Convaincu que l’infection se dirigeait tout droit vers la poubelle des déchets cliniques de l’histoire, le Congrès américain a coupé le financement fédéral direct de nombreux programmes de lutte contre la tuberculose en 1972.

Hormis un léger soubresaut au début des années 90, les taux d’incidence avaient suivi une trajectoire descendante constante aux États-Unis depuis l’avènement des antibiotiques. Le scénario s’est modifié aux alentours de 2021, année où une nouvelle tendance à la hausse a commencé à se dessiner.

L’alerte rouge des années 2020

L’année 2024 a été marquée par l’une des plus grandes épidémies de tuberculose de l’histoire moderne des États-Unis, frappant durement le Kansas. Les autorités sanitaires y ont recensé au moins 68 cas actifs et 91 cas latents. Cet événement s’inscrit dans une dynamique nationale plus vaste. Selon les centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), les infections ont augmenté chaque année entre 2021 et 2024, avec une hausse de 7,9 pour cent des cas recensés pour la seule année 2024. Le pays maintient l’un des taux d’incidence les plus bas au monde, mais ces chiffres indiquent que la situation commence à déraper.

Une dynamique similaire se déploie de l’autre côté de l’Atlantique. Le Royaume-Uni a enregistré en 2024 son pic annuel le plus brutal depuis le début de la surveillance nationale dans les années 1990. Certains experts suggèrent que le territoire britannique pourrait perdre son statut de zone à faible incidence. À l’instar des États-Unis, la majorité des cas ont été identifiés chez des personnes nées à l’étranger. Les scientifiques précisent néanmoins que cette tendance n’est pas uniquement liée aux modèles migratoires ; un phénomène de plus grande ampleur est à l’œuvre.

Le schéma dépasse largement les frontières de l’Occident. En novembre 2025, l’Organisation mondiale de la santé a rapporté que les cas de tuberculose avaient de nouveau augmenté en 2024, la dernière année disposant de statistiques complètes, atteignant leur niveau le plus élevé jamais enregistré.

Les racines profondes d’une recrudescence

Cette résurgence est largement attribuée aux répliques de la pandémie de COVID-19, qui a submergé les systèmes de santé et détourné l’attention de nombreuses autres maladies. Le coronavirus étant désormais largement réprimé et les infrastructures médicales rétablies, d’autres infections ont trouvé l’opportunité de faire un retour en force. Ce rebond tant redouté ne constitue qu’une pièce d’un puzzle hautement complexe.

Certains spécialistes décrivent la montée de la tuberculose comme un canari dans une mine de charbon. Son retour refléterait les fissures des systèmes nationaux de santé publique, alimentées par le sous-financement et la complaisance généralisée.

La tuberculose porte l’étiquette de maladie sociale de la pauvreté. Elle prospère dans les logements surpeuplés, avec une mauvaise alimentation et des conditions de travail écrasantes. Alors que le niveau de vie baisse dans de nombreuses régions du monde, la bactérie retrouve un environnement accueillant, tout comme elle le faisait dans les rues enfumées du Londres victorien.

Décisions politiques et répercussions planétaires

Une nouvelle menace a émergé du paysage politique américain en 2025. L’administration Trump a utilisé une scie à métaux sur ses programmes humanitaires et de santé mondiale. Une analyse menée par des scientifiques des universités de Harvard et de Boston a averti que ces coupes budgétaires pourraient entraîner 2,5 millions de cas de tuberculose pédiatrique et 340 000 décès d’enfants au cours de la prochaine décennie. Si les États-Unis devaient se retirer totalement du Fonds mondial, ces projections exploseraient à 8,9 millions de cas infantiles et plus de 1,5 million de morts.

Leonardo Martinez, auteur principal et professeur adjoint d’épidémiologie à l’école de santé publique de l’université de Boston, détaille ces projections : « Pendant des années, un financement international soutenu a aidé à faire baisser l’incidence et la mortalité de la tuberculose dans les pays à forte charge et à élargir l’accès au diagnostic et au traitement pour les enfants, qui courent un risque particulièrement élevé. Le plus lourd tribut tomberait sur les pays à faible revenu en Afrique et en Asie du Sud-Est, et dans des environnements où le VIH et la tuberculose se chevauchent et où les systèmes de santé dépendent fortement de l’aide externe. »

Même si d’autres régions de la planète ressentiront cette piqûre en premier lieu, il convient de rappeler que les maladies infectieuses ne réclament aucun passeport. Elles ne respectent aucune frontière nationale. Le monde se trouve plus profondément connecté que jamais, malgré certaines tentatives isolationnistes, et les événements survenant sur un continent y restent rarement confinés. Comme l’a sagement formulé le regretté Dr Paul Farmer : « Quand il s’agit de santé mondiale, il n’y a pas de ‘eux’… seulement ‘nous’. »

Selon la source : iflscience.com