Sous-évaluation massive de la pollution automobile : une faille identifiée dans une base de données mondiale

Une découverte majeure sur l’évaluation des rejets urbains

Une récente recherche menée par la Northern Arizona University (NAU) révèle des écarts massifs dans l’évaluation des gaz à effet de serre. Le consortium Climate TRACE, cofondé par l’ancien vice-président américain Al Gore, propose une base de données mondiale qui sous-estimerait de 70 % en moyenne les rejets de dioxyde de carbone liés aux véhicules dans les villes.

Le professeur Kevin Gurney, rattaché à la School of Informatics, Computing, and Cyber Systems (SICCS) de la NAU, a rendu publics aujourd’hui ces résultats dans la revue scientifique Environmental Research Letters. L’étude analyse spécifiquement les émissions de dioxyde de carbone (CO2) provenant des voitures et des camions au sein de la base de données Climate TRACE récemment publiée.

Le scientifique précise que ces découvertes, associées à une étude précédente ayant relevé des divergences similaires concernant les centrales électriques, soulèvent de sérieuses inquiétudes. Disposer d’informations précises et fiables sur les émissions de gaz à effet de serre constitue un ingrédient critique pour la réponse de la société face au changement climatique.

L’ampleur insoupçonnée des divergences

L’échelle des écarts identifiés modifie la lecture de l’impact des métropoles sur le climat. Le professeur Gurney détaille la démarche de son équipe face à ces nouveaux outils d’évaluation. « Étant donné l’importance des émissions de CO2 des véhicules dans les villes, nous avons examiné attentivement les données de Climate TRACE qui s’appuyaient sur de nouvelles approches prometteuses basées sur l’intelligence artificielle », explique-t-il.

L’accumulation de ces incertitudes fausse l’analyse globale de la pollution générée par les combustibles. Le chercheur ajoute un constat direct : « Combinés à notre précédente étude sur les émissions de CO2 des centrales électriques de Climate TRACE, nos résultats suggèrent que les données de Climate TRACE sous-estiment significativement plus de la moitié des émissions de CO2 basées sur les combustibles fossiles des États-Unis dans les villes. »

La méthode de comparaison et l’outil Vulcan

Pour asseoir la validité de leurs conclusions, Gurney et son équipe ont croisé les données de Climate TRACE concernant les rejets urbains de CO2 automobile aux États-Unis avec une base de données routières similaire nommée Vulcan. Produite par le laboratoire de Gurney, cette dernière est spécifiquement calibrée sur les statistiques officielles du trafic et de la consommation d’énergie.

Bilal Aslam, postdoctorant au SICCS et co-chercheur sur cette étude, nuance la perfection de leur propre outil tout en soulignant le gouffre séparant les deux systèmes. « Bien que les données routières de Vulcan ne soient pas parfaites, avec une incertitude d’environ 14 %, cela est bien inférieur aux différences trouvées lorsque nous avons comparé les émissions de CO2 des véhicules de 260 villes aux États-Unis à la base de données Climate TRACE », précise le scientifique.

Les chiffres tirés de cette confrontation dressent un bilan sévère pour la modélisation internationale. Le postdoctorant résume la situation : « Les émissions de CO2 de Climate TRACE étaient, en moyenne, 70 % inférieures à ces mêmes émissions dans la base de données des émissions de CO2 routières Vulcan. »

Des anomalies extrêmes et les limites de la technologie

Certaines métropoles américaines affichent des marges d’erreur qui dépassent largement la moyenne établie par les chercheurs de la NAU. Pawlok Dass, associé de recherche au SICCS et contributeur à l’étude, illustre cette disparité avec des exemples régionaux précis : « Des villes individuelles telles que Indianapolis et Nashville étaient inférieures de plus de 90 %. » Les auteurs de l’étude soupçonnent que cette sous-estimation est présente à l’échelle mondiale et formulent des inquiétudes concernant de nombreux autres aspects de la base de données Climate TRACE.

Les chercheurs estiment que, bien que l’intelligence artificielle représente une approche prometteuse pour fournir des informations sur de nombreuses mesures environnementales, la rigueur scientifique, la transparence et l’examen par des experts demeurent essentiels pour garantir l’exactitude et maintenir la confiance. L’évaluation précise des émissions de gaz à effet de serre reste une pierre angulaire des politiques climatiques efficaces.

Face à ces lacunes structurelles, la publication propose une série de recommandations concrètes. L’objectif consiste à améliorer et faire progresser le travail que réalise Climate TRACE pour aider à éclairer les choix politiques et budgétaires visant à réduire les émissions.

Garantir la fiabilité pour orienter l’action climatique

L’exigence de vérité scientifique prime dans le dialogue avec les instances décisionnaires. Kevin Gurney insiste sur la responsabilité des chercheurs face à leurs méthodologies. « Nous n’estimerons jamais les émissions avec une précision parfaite, mais nous devons nous assurer que les données partagées avec les décideurs politiques et le public sont impartiales et répondent aux meilleures pratiques et aux normes scientifiques les plus rigoureuses disponibles », affirme-t-il.

Les conséquences d’une cartographie faussée de la pollution menacent directement la dynamique environnementale globale. Le professeur met en garde : « Sans cela, nous induisons en erreur les décideurs et risquons de perdre la confiance du public dans notre capacité à lutter contre le changement climatique. »

Spécialisé en sciences atmosphériques, en écologie et en politique publique, Gurney a consacré les deux dernières décennies au développement d’un système standardisé quantifiant les émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis. Ses projets Vulcan et Hestia chiffrent et visualisent les gaz à effet de serre émis à travers tout le pays jusqu’aux centrales électriques individuelles, aux quartiers et aux routes, identifiant les points chauds et permettant de prendre de meilleures décisions sur les endroits où réduire les émissions le plus efficacement possible. Ses estimations ont montré d’excellentes performances lors de comparaisons avec la surveillance atmosphérique directe.

Les détails précis de la recherche figurent dans l’article de Kevin R Gurney et de son équipe, intitulé « Assessing the accuracy of the Climate Trace global vehicular CO2 emissions », publié dans Environmental Research Letters en 2026. L’accès direct au document est disponible via la référence : DOI: 10.1088/1748-9326/ae6355.

Selon la source : phys.org