Des scientifiques ont identifié le principal facteur qui détermine votre longévité — et vous n’y pouvez presque rien

Le mirage des solutions miracles sur internet

Le web regorge de contenus accrocheurs mettant en avant le tout dernier superaliment, un complément alimentaire inédit ou un « vieux truc bizarre » censé ajouter des années à votre existence. Face à des scientifiques qui peinent à déterminer ce qui se cache réellement au cœur de la longévité, des escrocs en profitent allègrement. Comme le souligne la journaliste Elizabeth Rayne dans son rapport, l’unique élément garanti pour allonger l’espérance de vie n’est pas lié à une offre de lancement à 19,99 dollars par mois, sans conditions écrites en petits caractères.

La réalité est beaucoup plus simple : vous êtes déjà né avec cet avantage. De nouvelles recherches démontrent que la génétique pourrait déterminer environ la moitié de la durée de vie humaine, soit le double de ce que les scientifiques estimaient auparavant. Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont utilisé des simulations de jumeaux ainsi que des données du monde réel afin d’isoler l’influence génétique des causes environnementales de décès.

Ces découvertes majeures pourraient bien réorienter l’ensemble de la recherche sur le vieillissement. L’objectif futur serait d’identifier les variants génétiques spécifiques qui gouvernent la durée de notre existence sur terre. Une perspective qui bouleverse notre compréhension du corps humain.

La génétique au cœur de l’équation de la longévité

Pendant très longtemps, la génétique a été considérée comme un facteur tout à fait secondaire dans la détermination de la durée de vie humaine. Les scientifiques pensaient qu’il n’y avait pas de lien évident entre la biologie moléculaire et le nombre de bougies sur un gâteau d’anniversaire. Le hasard de l’environnement et la chance étaient perçus comme les éléments principaux déterminant si un individu allait survivre une année supplémentaire.

Ce paradigme vient d’être bousculé par les biologistes Uri Alon et Ben Shenhar, de l’Institut des sciences Weizmann situé à Rehovot, en Israël. Ces experts ont analysé des données exhaustives et utilisé des modèles mathématiques pour arriver à un constat clair. L’héritabilité génétique pourrait représenter au moins la moitié de ce qui influence la durée de vie humaine, ce qui double les estimations précédentes.

Pour comprendre ce phénomène, il faut distinguer deux concepts. La durée de vie humaine dépend à la fois de la mortalité intrinsèque et extrinsèque. La mortalité extrinsèque englobe tous les décès causés par des éléments extérieurs au corps : les accidents, les infections, les homicides ou encore les risques environnementaux. La mortalité intrinsèque est quant à elle associée à des processus internes, tels que les mutations génétiques, ainsi que les maladies ou le déclin liés à l’âge.

Le défi de mesurer la mortalité intrinsèque

Lors de leur analyse, Uri Alon, Ben Shenhar et leur équipe de recherche souhaitaient observer l’influence de ces facteurs intrinsèques sur la durée de vie, une fois les facteurs extrinsèques totalement éliminés. Ils devaient prendre en compte une autre variable qui diffère selon les études : l’âge limite, c’est-à-dire l’âge minimum auquel les individus doivent être en vie pour être inclus dans les recherches. À leur connaissance, ni la mortalité extrinsèque ni l’âge limite n’avaient fait l’objet d’une étude systématique concernant leur effet sur les estimations de l’héritabilité de la durée de vie.

« Comprendre l’héritabilité de la durée de vie humaine est fondamental pour la recherche sur le vieillissement, » ont-ils déclaré dans une étude récemment publiée dans la revue Science. « Cependant, quantifier la contribution génétique à la durée de vie humaine reste un défi. Bien que des allèles spécifiques liés à la durée de vie aient été identifiés, les facteurs environnementaux semblent exercer un effet puissant sur la durée de vie. Clarifier l’héritabilité de la durée de vie pourrait orienter les efforts de recherche sur les déterminants génétiques de la durée de vie et leurs mécanismes d’action. »

L’équipe a dû composer avec l’évolution de la société. Au cours des 19e et 20e siècles, l’amélioration des connaissances médicales et les progrès technologiques ont entraîné une baisse significative de la mortalité extrinsèque. Les ensembles de données plus anciens présentaient un biais en faveur des facteurs extrinsèques et omettaient fréquemment les détails relatifs à la cause du décès d’un individu, rendant la séparation entre les causes intrinsèques et extrinsèques particulièrement complexe.

Des simulations informatiques aux centenaires américains

Pour contourner ces obstacles historiques, les chercheurs se sont penchés sur trois études distinctes portant sur des jumeaux. Ils ont suivi des jumeaux élevés ensemble et d’autres élevés séparément, afin de comprendre comment les estimations de l’héritabilité étaient affectées par l’âge limite et la mortalité extrinsèque. Ils ont ensuite créé des modèles mathématiques basés sur ces études, couplés à des simulations virtuelles.

Afin d’isoler la contribution génétique, Ben Shenhar et Uri Alon ont utilisé des simulations informatiques de jumeaux identiques et fraternels. Ils ont intégré des groupes génétiquement distincts et supprimé systématiquement la mortalité extrinsèque. À mesure que celle-ci diminuait dans les simulations, les corrélations de durée de vie entre les jumeaux augmentaient, jusqu’à ce que l’héritabilité atteigne un plateau d’environ 50 %. Les données d’une étude scandinave sur des jumeaux ont validé ces résultats. En comparant des cohortes de naissance avec une mortalité extrinsèque progressivement plus faible, l’héritabilité mesurée augmentait en conséquence. L’augmentation de l’âge limite a permis d’accroître l’héritabilité dans les cohortes historiques en excluant les décès précoces, majoritairement extrinsèques.

Pour s’assurer que ces découvertes s’appliquaient au-delà des jumeaux scandinaves, l’équipe a analysé les frères et sœurs de centenaires américains. Les résultats ont montré qu’ils avaient des chances considérablement plus élevées d’atteindre eux-mêmes l’âge de 100 ans, un fait parfaitement cohérent avec cette même estimation d’héritabilité de 50 %.

Les zones d’ombre restantes et l’avenir de la recherche

Malgré ces avancées majeures, les chercheurs estiment que la mortalité extrinsèque continue d’être associée à l’âge en raison de la fragilité. Cette vulnérabilité provoque des blessures ou des infections qui finissent souvent par être fatales pour les personnes âgées. Le vieillissement reste un processus complexe où le corps perd de sa capacité à résister aux agressions extérieures.

Certains aspects de la mortalité échappent encore à la compréhension totale de la science. Ces éléments inexpliqués sont principalement liés au mode de vie, aux soins de santé, aux facteurs socio-économiques ainsi qu’à des phénomènes biologiques aléatoires qui ponctuent l’existence humaine.

« Corriger la mortalité extrinsèque augmente l’estimation de l’héritabilité de la durée de vie humaine dans les études sur les jumeaux et les frères et sœurs à [environ] 55 %, soit plus du double des estimations précédentes et en accord avec l’héritabilité de la plupart des traits humains, » ont conclu Uri Alon et Ben Shenhar. « L’identification des variants génétiques à l’origine de cette héritabilité nous aiderait à comprendre les mécanismes fondamentaux du vieillissement humain. »

Selon la source : popularmechanics.com