Au cœur de l’Arctique, un campement de 8 000 ans révèle les origines du traîneau à chiens et d’un vaste réseau commercial

Une implantation préhistorique aux confins de la Sibérie

Dans les hautes latitudes de l’Arctique sibérien se trouve un territoire glacial où des groupes humains ont réussi à subsister il y a environ 8 000 ans. Si ce site est considéré aujourd’hui comme le campement humain préhistorique le plus isolé de la planète, de nouvelles recherches archéologiques démontrent que ses anciens occupants n’étaient nullement coupés du reste de l’humanité.

Situé sur l’île de Zhokhov, dans l’archipel de la Nouvelle-Sibérie, ce site a été habité à une époque où le niveau des océans était nettement plus bas qu’il ne l’est actuellement. Cette configuration géographique permettait aux îles d’être encore reliées au continent eurasien, facilitant ainsi les déplacements terrestres malgré une latitude extrêmement septentrionale.

Les fouilles menées sur place indiquent que l’île de Zhokhov a été occupée tout au long de l’année, sur une période comprise entre 8 250 et 7 800 ans avant notre ère. Malgré des conditions climatiques extrêmes, les chercheurs ont mis au jour une quantité étonnante d’artefacts, comprenant notamment des outils en pierre ainsi que plusieurs centaines d’objets minutieusement sculptés dans de l’ivoire de mammouth.

Stratégies de survie : de la chasse au renne à celle de l’ours polaire

Pour affronter ce climat impitoyable, les chasseurs-cueilleurs préhistoriques ont dû adapter leur régime alimentaire au fil des saisons. Du printemps à l’automne, ces populations ciblaient principalement les troupeaux de rennes qui parcouraient la toundra arctique, s’assurant ainsi des réserves de viande et de peaux indispensables.

L’hiver imposait cependant des contraintes bien plus sévères, les proies les moins dangereuses devenant particulièrement difficiles à trouver. Pour pallier ce manque, les habitants de l’île de Zhokhov devaient se tourner vers la chasse à l’ours polaire, une pratique périlleuse mais vitale pour leur survie hivernale.

Les archéologues estiment que la population locale ciblait majoritairement des ours polaires femelles. Les chasseurs s’organisaient pour extraire ces animaux directement de leurs tanières, où les femelles passaient habituellement l’hiver pour allaiter leurs oursons nouveau-nés, offrant ainsi aux humains une source de nourriture cruciale durant la saison la plus froide.

L’invention précoce du traîneau et de l’attelage canin

L’une des stratégies de survie les plus remarquables de cette communauté résidait dans l’élevage de chiens de grande taille. Cette domestication ciblée avait pour but de créer une force de traction animale capable de tirer de lourdes charges à travers les étendues gelées de l’Arctique.

Ce développement technologique est attesté par des preuves matérielles exceptionnelles : les plus anciens traîneaux à chiens en bois connus au monde ont été découverts précisément sur le site de Zhokhov. Cette innovation majeure a radicalement transformé la mobilité des chasseurs-cueilleurs de la région.

Les auteurs de l’étude soulignent que ce mode de transport propulsé par des canidés n’était pas seulement utile pour la chasse locale. Il constituait un outil logistique indispensable qui aurait permis à ces populations isolées de maintenir des connexions vitales avec d’autres groupes humains répartis sur le continent eurasien.

Un réseau d’échanges s’étendant sur des milliers de kilomètres

L’ampleur des interactions de cette communauté a été révélée par l’analyse géochimique approfondie des outils retrouvés sur place. En examinant les signatures chimiques de 14 des 79 outils en obsidienne découverts à Zhokhov, les chercheurs ont pu retracer avec précision l’origine géographique de ce verre volcanique.

Les résultats ont démontré que le matériau provenait des environs du lac Krasnoe, une source située à environ 1 500 kilomètres (930 miles) du campement. Cette distance considérable implique des déplacements massifs de matières premières à travers un environnement particulièrement inhospitalier.

Les spécialistes supposent donc que cette obsidienne a été acheminée jusqu’à l’île de Zhokhov par le biais d’un vaste réseau de routes commerciales interconnectées. Ce système d’échange reposait fondamentalement sur l’utilisation des chiens de traîneau pour aider à déplacer les matériaux et les individus à travers l’immense paysage de glace.

Des communications préhistoriques d’une efficacité surprenante

L’étude souligne l’envergure impressionnante de ces interactions humaines précoces. Les auteurs de l’étude déclarent : « Nous suggérons que les peuples du début de l’Holocène de l’Arctique sibérien nord-oriental maintenaient un réseau bien développé, qui facilitait l’échange et la transmission d’informations et de connaissances, et couvrait une vaste région allant jusqu’à quatre millions de kilomètres carrés [1,54 million de miles carrés] ».

Ce réseau tentaculaire permettait non seulement l’entrée et la sortie de biens matériels comme l’obsidienne, mais offrait la possibilité aux habitants du site de communiquer avec des personnes vivant à des milliers de kilomètres. Les chercheurs affirment à ce propos : « Étonnamment, la capacité des peuples préhistoriques à couvrir de grandes distances et à communiquer entre eux était presque aussi efficace que les systèmes de communication historiques connus dans d’autres parties similaires du monde ».

Selon les conclusions de ces recherches, le maintien de ces liaisons lointaines dépendait intimement d’une « technologie de traîneau bien développée », mettant en exergue l’importance capitale des premiers chiens de trait pour les anciens chasseurs-cueilleurs du Haut-Arctique. L’intégralité de ces travaux a été publiée dans la revue spécialisée Antiquity.

Selon la source : iflscience.com