Les Néandertaliens parlaient-ils ? Une vieille question remise en cause par la génétique

Les origines lointaines de la communication humaine

La capacité de développer un langage complexe semble ne pas être un trait réservé exclusivement aux humains modernes. De nouvelles recherches démontrent en effet que les régions génétiques à la base de cette aptitude sont apparues bien avant la séparation de notre espèce des lignées des Néandertaliens et des Dénisoviens.

Ces éléments biologiques inédits viennent s’ajouter aux preuves de plus en plus nombreuses signalant des comportements sophistiqués chez ces hominidés archaïques. Cette convergence de données indique que nos parents éteints maîtrisaient selon toute vraisemblance de véritables capacités linguistiques avancées, bien que ce trait évolutif implique un coût physique important, occasionnant notamment un risque accru de complications lors de la naissance.

Les séquençages génétiques de 350 écoliers de l’Iowa

Pour parvenir à ces déductions, l’équipe de recherche a procédé à une évaluation minutieuse des aptitudes linguistiques de 350 enfants scolarisés en école primaire dans l’État de l’Iowa. Cette étape s’est accompagnée d’un séquençage complet du génome pour chaque jeune participant, fournissant aux scientifiques la base nécessaire afin de traquer les corrélations exactes entre les variants génétiques et les compétences langagières évaluées.

L’analyse des résultats a mis en évidence que les mutations génétiques ayant l’impact le plus fort sur le langage se situent toutes dans des zones spécifiques nommées HAQERs (Human Ancestor Quickly Evolved Regions, ou régions à évolution rapide de l’ancêtre humain). Bien que ces régions constituent une infime fraction de notre ADN, puisqu’elles représentent moins de 0,1 % de l’ensemble de notre génome, leur fonction s’avère absolument déterminante.

Le développement de ces régions HAQERs a connu une accélération marquée après la scission des hominidés d’avec la branche des chimpanzés. Cette évolution rapide s’est toutefois produite avant que l’Homo sapiens ne devienne une branche distincte issue d’une lignée ancestrale ayant également donné naissance aux Néandertaliens. Les chercheurs ont d’ailleurs constaté que ces mutations spécifiques exerçaient une influence 188 fois plus élevée sur les capacités linguistiques des enfants que n’importe quel autre variant génétique localisé ailleurs dans le génome.

Le matériel biologique nécessaire à la parole

Les analyses pointent vers une maturité génétique insoupçonnée des populations archaïques en matière de communication. « Ce que cela nous dit, c’est que le matériel pour le langage complexe était en place plus tôt que nous ne l’avions probablement estimé », a déclaré à IFLScience le docteur Jacob Michaelson, professeur de psychiatrie et de neurosciences à l’Université de l’Iowa et auteur de l’étude.

Cette découverte vient bousculer la vision d’un développement du langage strictement limité à notre espèce. « L’une des choses les plus frappantes que nous ayons découvertes est que les Néandertaliens possédaient au moins autant de ces variants génétiques favorisant le langage que les humains modernes, et peut-être même un peu plus », a précisé le chercheur, soulignant que cette présence suggérait concrètement que leur boîte à outils génétique était programmée pour le langage, sans pour autant certifier que leur diction était similaire à la nôtre.

Les scientifiques restent clairs sur leurs intentions analytiques face à cette biologie commune. « Nous ne disons pas simplement ‘les Néandertaliens avaient de gros cerveaux, donc ils avaient probablement un langage' », a clarifié Jacob Michaelson. « Le même signal génomique spécifique qui, chez 350 écoliers de l’Iowa, prédit leur capacité à assimiler, retenir et traiter le langage, est également présent dans les génomes néandertaliens », a-t-il détaillé avec insistance.

La croisée décisive de l’archéologie et de la génétique

La superposition de ces conclusions génétiques avec les découvertes historiques factuelles dresse un portrait cohérent de nos ancêtres. Les traces archéologiques confirmant la présence d’une culture et de structures sociales organisées chez les Néandertaliens trouvent désormais un écho direct et matériel au creux de leur propre ADN.

Le professeur Michaelson confirme la puissance explicative de cette approche pluridisciplinaire en invalidant progressivement les anciens mythes au sujet de ces civilisations éteintes. « Lorsque vous superposez cela aux preuves archéologiques selon lesquelles les Néandertaliens possédaient une culture et des structures sociales organisées, cela implique fortement qu’une certaine forme de communication complexe faisait partie du tableau. Je pense que nos découvertes, ainsi que ce qui ressort plus largement de l’archéologie et de la génomique ancienne, rendent la vieille question ‘les Néandertaliens parlaient-ils seulement ?’ très difficile à soutenir. », a-t-il affirmé.

Le dilemme obstétrical et le coût cognitif

Un fait surprenant se distingue néanmoins au sein de ces données biologiques inédites. Les auteurs de la recherche ont relevé que les variants liés au langage situés dans les régions HAQERs sont demeurés constants et biologiquement stables sur une période couvrant environ 20 000 ans d’évolution. Cette immobilité vient contredire les règles rudimentaires de l’évolution, car les variants génétiques bénéfiques s’accumulent usuellement en plus fortes concentrations au fil des millénaires grâce au moteur de la sélection naturelle.

L’équipe scientifique attribue ce blocage persistant au phénomène nommé le « dilemme obstétrical ». Les régions HAQERs favorisent en réalité le développement prénatal du cerveau, ce qui engendre irrémédiablement des têtes plus volumineuses chez les nourrissons pour aboutir à d’importantes complications vitales au moment de la naissance. « Avant la médecine moderne, il y avait un plafond strict quant à la taille que pouvait atteindre la tête d’un bébé avant que l’accouchement ne devienne catastrophiquement dangereux à la fois pour la mère et pour l’enfant », a contextualisé Jacob Michaelson.

Un seuil biologique empêche alors toute croissance cérébrale supplémentaire sans compromettre la survie de la population concernée, indépendamment des avantages cognitifs en jeu. « Acquérez plus de variants HAQER et votre cerveau se développe de manières bien adaptées à l’acquisition du langage ; poussez trop loin et la mortalité infantile et maternelle grimpe », a décrypté le professeur. « L’avantage HAQER a atteint ce plafond tôt et s’est stabilisé. Il n’y a donc pas de repas gratuit. » Ces vastes conclusions sont disponibles dans leur intégralité au sein de la revue spécialisée Science Advances.

Selon la source : iflscience.com