Un expert de la NASA explique pourquoi aucun astronaute dans l’histoire n’a jamais quitté l’atmosphère terrestre

Beaucoup imaginent que l’atmosphère terrestre s’arrête brusquement, quelque part au-dessus des nuages. En réalité, elle s’amincit progressivement, sans limite nette. Même à plus de 300 kilomètres d’altitude, là où orbite la Station spatiale internationale (ISS), des particules d’air persistent encore. C’est d’ailleurs pour cette raison que la station doit régulièrement être “reboostée”, pour contrer la résistance de l’air qui la ralentit peu à peu.

L’ISS est considérée comme étant dans l’espace, mais elle baigne toujours dans les restes de l’atmosphère. Doug Rowland, expert en héliophysique à la NASA, explique :

« L’atmosphère ne s’arrête pas juste au-dessus de nos têtes… elle s’étire encore très loin, bien au-delà de ce qu’on imagine. »
Même à plusieurs centaines de kilomètres de la surface, il reste suffisamment de particules pour freiner un engin spatial.

Pour des raisons pratiques – notamment juridiques et scientifiques – la communauté internationale a défini la “ligne de Kármán”, à 100 km d’altitude, comme la frontière officielle de l’espace. Mais cette barrière n’a rien de physique. C’est plutôt une convention. Car en réalité, l’atmosphère se prolonge bien au-delà de cette limite arbitraire.

Une étude publiée en 2019, à partir de données du satellite SOHO, a bouleversé nos repères. Elle révèle que la géocouronne terrestre, un nuage ténu d’hydrogène, s’étend jusqu’à 629 000 kilomètres de distance, soit au-delà de l’orbite de la Lune. Cela signifie que les astronautes d’Apollo marchaient encore dans les confins de notre atmosphère.

Même à cette distance, des traces infimes d’atmosphère subsistent : environ 70 atomes d’hydrogène par centimètre cube à 60 000 km, et encore 0,2 à la distance lunaire. Pour Igor Baliukin, chercheur à l’Institut russe de recherche spatiale :

« La Lune voyage dans l’atmosphère terrestre. Nous l’ignorions jusqu’à ce que nous analysions de vieilles données. »
Une révélation qui rebat les cartes de ce que l’on appelait jusqu’ici “l’espace”.

La vérité, c’est que tout dépend de la définition qu’on adopte. Si l’on s’en tient à la présence de la moindre particule de notre atmosphère, personne n’a jamais vraiment quitté l’atmosphère terrestre. Même les missions lunaires n’étaient qu’à l’intérieur de la “géosphère”, cet immense halo gazeux qui entoure notre planète. Et pour aller vraiment au-delà, il faudrait traverser la limite de l’héliopause, à des milliards de kilomètres… là où même le Soleil cesse d’imposer son souffle.

Ce que nous appelons “espace” est donc une zone floue, mouvante et poétiquement reliée à notre Terre. Même les plus audacieux pionniers de l’espace n’ont jamais totalement coupé le cordon atmosphérique. Peut-être est-ce là une façon de rappeler que nous faisons tous encore partie de notre planète, même au-delà de la Lune. Et cette révélation ne diminue en rien leur exploit — elle rend simplement l’univers encore plus fascinant.