Le cimetière de baleines qui révèle un secret étonnant : elles avaient des pieds

Pour comprendre, il faut remonter très, très loin dans le temps. On parle de l’époque de l’Éocène tardif, il y a entre 55 et 33 millions d’années. À cette période, l’Égypte actuelle n’était pas un désert, mais était recouverte par un grand océan chaud appelé l’océan Téthys. C’est dans cet océan que vivaient les premières baleines, qui venaient tout juste de quitter la terre ferme pour s’adapter à la vie marine. C’est assez incroyable de se dire que ces animaux ont fait une transition aussi radicale, n’est-ce pas ?

Mais la découverte la plus folle a eu lieu bien plus tard, en 1989. Une équipe de chercheurs a mis au jour des squelettes de Basilosaurus isis qui avaient quelque chose d’absolument inattendu : des pattes arrière, avec des pieds et même des orteils bien conservés ! C’est la preuve formelle que les baleines descendent d’animaux terrestres qui marchaient sur la terre ferme. D’ailleurs, les baleines d’aujourd’hui ont encore de petits os du bassin, comme un souvenir lointain de ces pattes qu’elles ont perdues au fil de l’évolution. Ces fossiles sont donc un chaînon manquant crucial dans l’histoire de la vie.

En 2005, la découverte d’un squelette de Basilosaurus isis presque complet et superbement conservé a convaincu le monde entier de l’importance de ce site. L’UNESCO a alors classé la Vallée des Baleines au patrimoine mondial de l’humanité. Et il n’y a pas que des baleines ! Les scientifiques y ont aussi trouvé des restes de tortues anciennes, de poissons, de requins, de raies, de crocodiles et même de vaches marines. C’est tout un écosystème marin qui a été figé dans le temps.