Ils cherchaient les lignes de Nazca dans le désert… puis des centaines de figures cachées sont apparues

Une percée technologique au cœur du désert

L’enquête rassemblée par le journaliste Tim Newcomb rappelle que les traces façonnées dans l’ancien désert péruvien ne constituent pas de simples courbes ou angles aléatoires. Le site de Nazca et Palpa, désigné comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1994, abrite des dessins au sol mesurant jusqu’à 1 200 pieds (environ 365 mètres) d’envergure. Ces œuvres ont été créées entre 200 av. J.-C. et 700 apr. J.-C. par le peuple de la culture Nazca, ainsi que potentiellement par celui de la culture antérieure de Paracas. Avant une récente avancée technologique, seules 430 de ces figures étaient connues de la communauté scientifique.

Une étude scientifique publiée en 2024 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) a radicalement modifié cette base de référence. Une équipe dirigée par des chercheurs japonais a exploité l’intelligence artificielle pour identifier 303 exemples de géoglyphes précédemment inconnus. En s’associant à des experts de l’entreprise IBM pour l’apprentissage automatique, les scientifiques ont pu repérer des lignes ténues capturées par des images de drones survolant la zone.

La validation de ces découvertes a mobilisé des experts physiques sur le terrain afin de confirmer l’existence de ces nouveaux sites mis en évidence par la machine. L’étude de 2024, détaillée dans un document paru dans PNAS, a notamment permis de certifier la présence d’un motif complexe et inattendu : un épaulard (ou orque) brandissant un couteau.

L’accélération vertigineuse des découvertes

Le nombre de figures initialement rapporté par la recherche de 2024 ne représente plus l’intégralité de la situation sur le site. En juillet 2025, les autorités péruviennes et l’université de Yamagata ont annoncé la découverte de 248 géoglyphes supplémentaires. Ces ajouts proviennent de campagnes de relevés sur le terrain soutenues par l’intelligence artificielle, qui ont été menées tout au long des années 2023 et 2024.

Parmi ces nouvelles découvertes documentées, 160 correspondent précisément à des géoglyphes figuratifs. Cette distinction porte le nombre total de géoglyphes figuratifs connus à 893. Il s’agit d’une catégorisation cruciale pour les chercheurs travaillant dans un paysage saturé de longues lignes, de formes géométriques et de représentations de plus petite taille.

Cette cadence de découverte repose entièrement sur l’efficacité des nouvelles technologies. Masato Sakai, chercheur à l’université de Yamagata, soulignait dès 2024 que l’intelligence artificielle permettait de cartographier la répartition des géoglyphes avec plus de rapidité et d’exactitude. L’article paru dans PNAS indique que cette étude de six mois a produit des résultats vingt fois plus rapidement qu’avec les méthodes traditionnelles d’observation. Johny Isla, l’archéologue en chef du Pérou pour les lignes de Nazca, a déclaré au journal The Guardian qu’un travail qui se mesurait autrefois en trois ou quatre années peut désormais être accompli en deux ou trois jours.

Décrypter la nature des tracés

Les créations de Nazca se séparent historiquement en deux catégories distinctes par leur conception et leurs dimensions. La première regroupe les glyphes de « type ligne », qui s’avèrent être les plus vastes du groupe. Leur élaboration consistait à creuser directement le paysage, les artisans utilisant des roches pour gratter le sol et révéler de nouvelles couleurs situées en dessous. En raison de ce contraste de couleur et de leur taille imposante, ces grands glyphes furent souvent les premiers à être identifiés par les chercheurs modernes. Ces conceptions majeures représentent généralement des formes géométriques, ou encore des animaux sauvages et des plantes.

Le second type, identifié sous le nom de glyphe « en relief », se caractérise par l’utilisation de pierres blanches et noires pour former des images de plus petite envergure, mesurant souvent à peine 30 pieds (environ 9 mètres). En raison de leur contraste moins intense avec le paysage naturel environnant et de leur taille relativement restreinte, les glyphes en relief sont demeurés traditionnellement plus difficiles à découvrir pour les explorateurs.

Les géoglyphes mis au jour par les récentes campagnes relèvent principalement de cette seconde catégorie. Dans l’étude de 2024, la quasi-totalité des 303 nouvelles figures confirmées appartenaient au type relief. L’analyse des motifs démontre qu’environ 80 pour cent d’entre elles dépeignent des figures humanoïdes, des têtes décapitées ainsi que des animaux domestiqués, les lamas apparaissant de façon très fréquente. Ce corpus documenté inclut également le fameux épaulard de 72 pieds (environ 22 mètres) de long, doté d’un couteau.

Des dieux du ciel aux voyageurs du désert

L’objectif initial de ces tracés géants demeure un mystère de l’archéologie sud-américaine, bien que des éléments de réponse commencent à émerger avec clarté. Les documents récents de l’université de Yamagata soutiennent que de nombreuses petites figures étaient aménagées le long de sentiers. Ces œuvres déclinaient des thèmes récurrents impliquant le sacrifice humain, les oiseaux sauvages et les animaux domestiqués, et auraient pu porter des histoires ou des messages destinés aux personnes se déplaçant à travers le désert aride.

La signification de certains motifs spécifiques s’affine au contact des autres artefacts de la région. « Sur certaines poteries de la période Nazca, il y a des scènes représentant des orques avec des couteaux coupant des têtes humaines », a déclaré Masato Sakai au magazine New Scientist. « Ainsi, nous pouvons positionner les orques comme des êtres qui exécutent des sacrifices humains. »

La répartition géographique fournit une clé de lecture supplémentaire pour les archéologues. Les motifs de type relief se trouvent près des sentiers pédestres, suggérant qu’ils étaient destinés à être vus par de petits groupes voyageant le long de ces voies. À l’inverse, les glyphes de type ligne montrant des animaux sauvages sont plus étroitement liés aux rituels et se situent à proximité des chemins cérémoniels. Ils étaient potentiellement dessinés de manière suffisamment grande pour être perçus par les dieux de Nazca, leur ampleur ne se révélant pleinement que depuis une vue aérienne. L’étude rapporte que les recherches ont révélé les différences entre ces tracés au-delà du simple style et de la taille, touchant également aux motifs, à la répartition et à la proximité des lieux cérémoniels. « Pris ensemble, cela constitue un argument convaincant en faveur de la nature et des objectifs différents des géoglyphes figuratifs de type relief et de type ligne », écrivent les auteurs. Johny Isla a précisé cette dualité auprès du journal The Guardian : « Nous pouvons dire que ces géoglyphes ont été faits par des humains pour des humains, ils montrent souvent des scènes de la vie quotidienne. Alors que les géoglyphes de la période de Nazca sont de gigantesques figures faites sur des surfaces pour la plupart plates pour être vues par leurs dieux. »

Une quête archéologique loin d’être achevée

La cartographie du désert péruvien et de ses reliques enfouies ne touche pas à sa fin. Les technologies d’apprentissage automatique continuent de livrer des ensembles de données nécessitant des vérifications approfondies par les spécialistes. Les documents de juillet 2025 émanant de l’université de Yamagata indiquaient explicitement que plus de 500 candidats repérés par l’intelligence artificielle n’avaient pas encore fait l’objet d’une étude détaillée sur le terrain.

L’inventaire global est en constante évolution, alimenté par l’efficacité sans précédent des algorithmes. Lors d’une entrevue accordée en novembre 2025 à l’agence de presse péruvienne Andina, Masato Sakai a fourni une mise à jour sur les avancées de son équipe. Il a déclaré que les travaux assistés par l’intelligence artificielle avaient déjà permis de découvrir plus de 500 nouvelles figures sur l’ensemble de leurs recherches.

Le potentiel de découvertes futures reste considérable pour la communauté scientifique internationale. Selon les déclarations du professeur Sakai de l’université de Yamagata, plus de 600 candidats identifiés demeurent à analyser par les équipes. Ce volume impressionnant de tracés en attente de validation soulève une hypothèse majeure de travail : le registre des figures connues du site de Nazca pourrait éventuellement dépasser le millier d’œuvres répertoriées.

Selon la source : popularmechanics.com