L’ADN révèle l’identité de quatre nouveaux membres perdus lors de l’expédition maudite Terror et Erebus en Arctique en 1845

L’avancée génétique au service d’une légende arctique

L’identification des restes de quatre membres d’équipage supplémentaires des navires Terror et Erebus vient clore un débat vieux de plus d’un siècle. Cette avancée scientifique a été rendue possible uniquement grâce aux dons d’ADN de parents éloignés. Ces nouveaux résultats portent à six le nombre total de personnes identifiées par la génétique archéologique et les prélèvements fournis par les descendants de l’équipage.

L’échec de cette entreprise maritime s’est transformé en véritable légende avec le temps. Les destins mystérieux de ces deux bâtiments, le HMS Terror et le HMS Erebus, ont même nourri la fiction d’horreur historique. Le 19 mai 1845, l’expédition commandée par Sir John Franklin quittait Greenhithe, dans le Kent, en Angleterre. L’objectif consistait à explorer le passage du Nord-Ouest, une route maritime non cartographiée située au sommet de l’Amérique du Nord, dans les eaux de l’Arctique.

Une mission ambitieuse frappée par les glaces

Lors du départ, cent trente-quatre membres d’équipage se trouvaient à bord des deux navires. Ces derniers étaient équipés des toutes dernières technologies que l’Amirauté britannique jugeait nécessaires pour la mission. Les cales contenaient suffisamment de vivres pour tenir trois ans. Sir John Franklin estimait qu’un rationnement adéquat permettrait de subvenir aux besoins pendant cinq années si nécessaire. Au cours de la première étape du voyage, cinq marins ont abandonné l’aventure en raison de problèmes de santé ou de soucis disciplinaires.

Les bateaux ont poursuivi leur route avec cent vingt-neuf hommes, marquant le premier revers d’une longue série. Les choses allaient sérieusement empirer. En septembre 1846, après avoir survécu à un hiver au large de l’île Beechey, au Nunavut, les navires se sont retrouvés piégés par les glaces près de l’île du Roi-Guillaume. Franklin a perdu la vie en 1847. Le reste de l’équipage est resté auprès des bâtiments prisonniers jusqu’au 22 avril 1848, date à laquelle les marins ont fini par décider de les abandonner à leur destin gelé pour tenter de rejoindre le continent canadien. Aucun homme n’a survécu, leurs organismes ayant été sévèrement affaiblis par trois années passées dans l’Arctique avant même de s’aventurer sur la banquise.

Les premières recherches et l’horreur des récits inuits

En 1848, Jane Franklin, l’épouse du capitaine, et des officiers britanniques ont dépêché la première de deux missions destinées à enquêter sur cette expédition perdue. La marine britannique a découvert durant cette période les tombes de quelques marins sur l’île Beechey, à savoir John Torrington, William Braine et John Hartnell. L’exploration de la péninsule de Boothia lors de la seconde mission en 1854 a permis au Dr John Rae, chirurgien et explorateur écossais, de rencontrer des Inuits. Ces habitants ont rapporté que des hommes blancs étaient morts de faim près de la rivière Great Fish.

Ils ont affirmé à Rae que certains membres de l’équipage avaient eu recours au cannibalisme dans une tentative désespérée de survivre, un récit qui a provoqué une controverse extrême au Royaume-Uni. Cent soixante ans après les recherches de Rae, les scientifiques ont localisé le site de l’Erebus, puis, deux ans plus tard en 2016, celui du Terror. Ce résultat a été obtenu en combinant la technologie moderne aux témoignages inuits. En 2019, Parcs Canada a diffusé des images incroyables dévoilant l’intérieur des deux navires engloutis.

Des découvertes macabres aux identifications récentes

Au fil des décennies, des chercheurs ont mis au jour des restes supposés appartenir aux marins disparus sur l’île du Roi-Guillaume et la péninsule d’Adélaïde. En 2021, des anthropologues de la Faculté des arts de l’Université de Waterloo ont utilisé l’ADN fourni par des proches pour identifier John Gregory, un ingénieur du HMS Erebus. En 2024, ils ont formellement reconnu James Fitzjames, le capitaine de l’Erebus, qui présentait des traces de cannibalisme sur son corps. Aujourd’hui, l’équipe a identifié trois autres membres de cette tragique entreprise, portant le total à six personnes identifiées.

« Trois des marins que nous avons identifiés proviennent du HMS Erebus, et ils sont tous morts à Erebus Bay. Le quatrième, le seul marin du HMS Terror à être définitivement identifié par analyse ADN, a été retrouvé à 130 kilomètres [81 miles] de là », a détaillé le Dr Douglas Stenton, professeur adjoint auxiliaire d’anthropologie à Waterloo, dans une déclaration. Ce marin isolé répond au nom de Harry Peglar, capitaine de hune sur le HMS Terror. Cela marque un moment significatif dans l’histoire de l’expédition perdue, car cela résout un mystère datant de 1859, lorsqu’un corps a été découvert avec les documents personnels de Peglar, tout en ne portant pas de vêtements appropriés à son grade.

Ces documents, connus sous le nom de « Peglar Papers », comprenaient de la poésie, le certificat de marin de Peglar et la description de quelques événements du voyage. « Il était intéressant d’identifier de manière concluante ce marin car le corps a été trouvé avec presque les seuls documents écrits de l’expédition jamais retrouvés », a complété le Dr Robert Park, professeur d’anthropologie à Waterloo. Les chercheurs ont identifié les trois autres membres de l’expédition comme étant William Orren, un matelot breveté, David Young, mousse de première classe, et John Bridgens, intendant des officiers subalternes. Leur identification montre qu’ils faisaient partie de l’équipage ayant réussi à survivre aux trois premières années, mais qu’ils sont morts en tentant d’échapper à l’Arctique.

L’héritage génétique et la quête des descendants

« Pour les descendants vivants, ces découvertes fournissent des détails jusque-là indisponibles concernant les circonstances et les lieux de décès de leurs proches, ainsi que les identités de certains des compagnons de navire qui sont morts avec eux », a précisé Stenton. L’identification a révélé que John Bridgens est un ancêtre du journaliste de la BBC, Rich Preston. « J’étais tellement intrigué lorsque le Dr Stenton m’a contacté pour la première fois en me parlant de ses travaux et en me demandant si je serais prêt à fournir un échantillon d’ADN », a déclaré Preston.

Il a poursuivi : « Ce fut une énorme surprise d’apprendre par l’équipe que mon ADN correspondait à celui de l’un des marins de l’expédition maudite de Franklin. Je travaillais auparavant sur une émission de généalogie pour la BBC qui retraçait les histoires familiales fascinantes des gens, et donc découvrir qu’il y a un récit si intéressant dans le passé de ma propre famille est très excitant. » La clé de ces identifications repose sur l’ADN offert par les descendants des défunts.

Stephen Fratpietro, co-auteur de l’étude à l’Université Lakehead, a extrait l’ADN des échantillons archéologiques pour le comparer à l’ADN mitochondrial et du chromosome Y de ces descendants. L’analyse a donné des correspondances avec une distance génétique de zéro, constituant une preuve solide du partage d’un ancêtre commun. Les descendants éligibles sont déterminés par des documents généalogiques qui démontrent une lignée maternelle ou paternelle directe et ininterrompue. De nombreux corps attendant encore d’être identifiés, les chercheurs appellent d’autres descendants de l’expédition Franklin à se manifester. L’étude est publiée dans Journal of Archaeological Science: Reports et Polar Record.

Selon la source : iflscience.com