Pourquoi les anciennes pièces d’argent portaient-elles des chouettes ?

Dans le monde antique, on ne parlait pas encore d’euros ou de dollars. Mais une pièce frappée en Grèce, surnommée “la chouette”, s’est imposée comme une devise universellement reconnue. Introduite au VIe siècle avant notre ère, cette monnaie en argent pur s’est répandue dans tout le bassin méditerranéen. Grâce à sa qualité exceptionnelle, elle fut acceptée par des marchands venus des quatre coins du monde connu. Ce petit bout de métal a donc façonné l’économie bien au-delà d’Athènes.

Mais d’où venait l’argent nécessaire pour produire des millions de ces pièces ? La réponse se trouve à Laurion, une région riche en gisements d’argent située au sud d’Athènes. Les mines découvertes à cette époque ont permis une frappe massive de pièces, notamment le fameux tétradrachme, d’une valeur de quatre drachmes. Ce flot d’argent a transformé Athènes en centre économique majeur et donné naissance à une puissance monétaire sans précédent.

Sur une face de la pièce, on retrouve le visage de la déesse Athéna, protectrice de la ville. Sur l’autre : une chouette, accompagnée d’une branche d’olivier, d’un croissant de lune et des lettres ΑΘΕ, abréviation de « Athéniens ». Un détail qui intrigue les historiens : à l’époque, les tyrans grecs comme Hippias préféraient mettre leur propre nom sur la monnaie, et non une mention collective. Cela soulève des doutes sur la véritable origine de cette pièce.

Certains spécialistes estiment que la chouette a été introduite après la chute du tyran Hippias, lors de l’instauration de la démocratie par Clisthène. La pièce aurait alors servi non seulement de monnaie, mais aussi de symbole politique fort : celui d’un peuple uni, guidé par la sagesse et le bon sens. La chouette, discrète mais vigilante, aurait ainsi représenté les valeurs d’une Athènes démocratique, tournée vers le savoir, la liberté et le progrès.

Alors pourquoi une chouette et pas un lion, un cheval ou un aigle ? La réponse réside dans la symbolique forte de cet oiseau en Grèce antique. La chouette chevêche était l’animal sacré de la déesse Athéna, incarnation de la sagesse, de la stratégie et de la vigilance. Elle représentait l’esprit clairvoyant du peuple athénien. En la gravant sur leurs pièces, les Athéniens ont transmis un message puissant : leur richesse reposait sur la connaissance, la raison et la démocratie. Un héritage frappé dans le métal… et dans l’Histoire.

La “chouette” n’était pas seulement une pièce de monnaie : elle était un message, une vision du monde. Elle reflétait une époque où le savoir et la raison guidaient la société, où la richesse servait la liberté. Ce petit symbole ailé, discret mais puissant, a traversé les siècles, rappelant que parfois, les plus grands changements naissent des plus petites gravures.

Source : springer