Un navire fantôme englouti depuis 139 ans refait surface grâce à une expédition de deux heures

La fin d’une quête d’un demi-siècle dans les Grands Lacs

Les profondeurs du lac Michigan abritaient l’un des mystères les plus tenaces de la région. Pendant plus de 50 ans, des recherches actives et intenses ont été menées pour retrouver l’une des épaves les plus insaisissables des Grands Lacs, sans qu’aucun résultat ne soit jamais obtenu. Des récompenses pour sa découverte faisaient même partie de l’équation, stimulant l’imagination des explorateurs locaux.

Le défi a finalement été relevé par une équipe de la Wisconsin Underwater Archaeology Association (WUAA). Dirigé par Brendon Baillod, ce groupe composé de 20 personnes, incluant des scientifiques citoyens et des historiens de la communauté locale, a décidé de se lancer dans l’aventure. Baillod lui-même pensait qu’il ne trouverait pas ce navire fantôme et considérait que l’exploration était une cause perdue. Pour lui, le voyage importait plus que la destination, offrant surtout à son équipe l’opportunité d’apprendre et de tester la technologie du sonar à balayage latéral ainsi que des véhicules télécommandés (ROV).

Contre toute attente, la technologie a parlé presque immédiatement. Seulement deux heures après le début des recherches, et lors de leur deuxième passage seulement, l’équipe a vu un grand objet apparaître sur son écran vidéo. Il s’agissait d’une vue dégagée des écoutilles du navire disparu depuis 139 ans. Le groupe a alors déployé ses ROV pour enquêter de plus près, s’offrant un premier regard historique. « Quelques-uns d’entre nous ont dû se pincer », Baillod a déclaré dans un communiqué. « Après toutes les recherches précédentes, nous ne pouvions pas croire que nous l’avions réellement trouvée, et si rapidement. »

L’âge d’or et la tragédie du F.J. King

Quel est ce bâtiment qui a suscité tant de convoitises ? Le F.J. King était une goélette en bois à trois mâts, mesurant 144 pieds de long. Construit en 1867 à Toledo, dans l’Ohio, ce navire robuste semblait taillé pour affronter les eaux capricieuses du continent nord-américain. Pendant 19 ans, sa carrière consistant à transporter des céréales et du fer s’est déroulée sans accroc majeur.

Le destin du navire a basculé tard dans la nuit, lors d’une expédition en 1886. Le F.J. King transportait alors une très lourde cargaison de minerai de fer, naviguant depuis Escanaba, dans le Michigan, à destination de Chicago. C’est au large de la péninsule de Door, près des côtes de Baileys Harbor, dans le Wisconsin, que la situation a dégénéré et que le voyage a mal tourné.

Les conditions météorologiques se sont brutalement dégradées sur le lac Michigan. Des vents violents se sont levés, soulevant des mers atteignant jusqu’à 10 pieds de haut. Sous la force conjuguée des éléments en furie et du poids immense de sa cargaison de fer, les coutures du navire ont commencé à s’ouvrir, laissant l’eau s’infiltrer inexorablement dans la structure en bois.

Vingt-huit minutes pour survivre

Face à l’ouverture de la coque, le capitaine William Griffin a dû prendre des décisions d’urgence. Il a choisi de faire demi-tour pour fuir avec le vent, dirigeant le navire vers North Bay. L’équipage a passé plusieurs heures à s’épuiser sur les pompes pour tenter de maintenir l’eau hors des cales, espérant atteindre un refuge à temps.

Leurs efforts désespérés n’ont pas suffi à sauver la goélette. À environ cinq milles du port, le volume d’eau entrant s’est avéré beaucoup trop important. Le capitaine Griffin a alors donné l’ordre formel à son équipage de huit personnes d’évacuer et de s’enfuir vers le navire voisin, nommé La Petite, qui naviguait à proximité de la zone de naufrage.

La fin du navire fut spectaculaire et fulgurante. Une fois abandonné, il n’a fallu que 28 minutes au F.J. King pour sombrer dans les eaux de 150 pieds de profondeur. Les rapports rédigés cette nuit-là indiquent que le rouf arrière a explosé sous la pression, projetant des papiers et des débris très haut dans les airs, sous le regard impuissant de l’équipage entier. Le capitaine Griffin a fourni un rapport officiel de cet événement la nuit même.

L’indice oublié du gardien de phare

Comment les explorateurs modernes ont-ils pu cibler la bonne zone ? La clé du mystère ne résidait pas dans les déclarations de l’équipage, mais dans une observation extérieure. Plusieurs jours après le naufrage, le capitaine William Sanderson, qui travaillait comme gardien du phare de Cana Island, a signalé que les sommets des mâts du navire dépassaient de la surface de l’eau. Une équipe a ensuite été envoyée pour les retirer afin de maintenir la voie de navigation sûre pour les autres navires.

Pour préparer cette nouvelle expédition, Brendon Baillod a adopté une approche minutieuse. Il a passé au peigne fin le rapport initial de Griffin et les coupures de presse relatant le point de vue de Sanderson depuis son phare. Il a étudié des centaines de documents originaux et vérifié auprès des anciens chercheurs les zones exactes qu’ils avaient déjà couvertes. L’objectif était de déterminer le meilleur endroit pour lancer la chasse.

L’équipe a pris un pari audacieux : écouter le gardien de phare plutôt que le capitaine du navire englouti. « Nous avons raisonné que le capitaine ne savait peut-être pas où il se trouvait dans l’obscurité de 2 heures du matin, mais le cap et la distance des gardiens de phare jusqu’aux mâts étaient probablement exacts », a-t-il déclaré. En commençant par une grille de deux milles carrés autour de l’emplacement indiqué par Sanderson, l’équipe a localisé le F.J. King à moins d’un demi-mille du récit du gardien.

Un trésor archéologique préservé au fond des eaux

L’état de conservation du navire découvert par l’équipe de la WUAA a défié toutes les prédictions scientifiques. « La coque est remarquablement intacte », Bailod a déclaré. « Nous nous attendions à ce qu’elle soit en morceaux en raison du poids de la cargaison de minerai de fer, mais sa coque semble être en un seul morceau. » Ce succès monumental représente la cinquième épave significative découverte par les équipes de la WUAA dirigées par Baillod au cours des trois dernières années.

Les prochaines étapes visent à figer ce patrimoine pour l’éternité. Le personnel d’archéologie maritime de la Wisconsin Historical Society prendra le relais pour documenter rigoureusement l’épave. Ils ont pour mission de créer un modèle de photogrammétrie en 3D avant de proposer l’inscription du site aux registres historiques de l’État et au registre national des lieux historiques, afin de contribuer à sa préservation à long terme.

La localisation de ce géant de bois ravive la mémoire collective de toute une région. « Trouver une épave historique apporte avec elle une grande responsabilité », Baillod a déclaré. « Les gens peuvent ne pas réfléchir à deux fois avant de prendre un artefact d’une vieille épave anonyme, mais une fois que le navire a un nom, une histoire et des liens avec la communauté, il devient une partie de l’histoire de la communauté et même une source de tourisme. »

Selon la source : popularmechanics.com