L’ADN du dernier Néandertalien révèle un secret vieux de 42 000 ans qui bouleverse l’histoire humaine

Une quête de longue haleine dans la vallée du Rhône

« Il n’y a rien de tel que de chercher, si vous voulez trouver quelque chose », affirme le personnage de Thorin Écu-de-Chêne dans le célèbre roman fantastique Le Hobbit de J.R.R. Tolkien. « Vous trouvez certainement généralement quelque chose, si vous cherchez, mais ce n’est pas toujours tout à fait la chose que vous recherchiez. » Cette réplique littéraire trouve un écho singulier dans la réalité des fouilles archéologiques.

C’est précisément l’expérience vécue par le paléoanthropologue Ludovic Slimak au cours de l’année 2015. Avec son équipe de chercheurs, le scientifique explorait alors le site de la Grotte Mandrin, une cavité située au cœur de la vallée du Rhône, en France. Ces spécialistes de la préhistoire arpentaient méticuleusement ce terrain rocailleux depuis 1998, guidés par l’espoir de déceler les traces de nos lointains prédécesseurs.

Après dix-sept ans d’un travail de terrain exigeant, leur persévérance a finalement été récompensée. L’équipe a en effet exhumé une découverte remarquable : un morceau de mâchoire appartenant à un homme de Néandertal. Cette pièce fossile, dont l’âge a été estimé à environ 42 000 ans, allait progressivement orienter les recherches vers des horizons inattendus.

Un individu baptisé en hommage à un roi nain de la littérature

Au fil des années suivant cette première extraction, le site de fouilles n’a cessé de livrer de nouveaux indices cruciaux. L’accumulation des vestiges s’est faite au rythme lent qui caractérise cette discipline scientifique. « J’ai commencé à trouver {des restes de la mâchoire du Néandertalien} en 2015 », déclarait Ludovic Slimak au magazine New Statesman en 2022, « mais chaque année nous trouvons une dent, ou un fragment d’os. »

L’analyse minutieuse de ces ossements a permis au paléoanthropologue d’affiner la chronologie de cet homme de Néandertal. Le chercheur a ainsi pu établir que ce dernier vivait vers la toute fin de l’ère d’existence de son espèce sur notre planète. Face à cette conclusion scientifique, il a décidé d’attribuer un surnom fort à cet ancêtre : Thorin.

Le nom emprunte directement au personnage emblématique imaginé par l’écrivain J.R.R. Tolkien, motivé par une symbolique puissante. « Thorin dans le Hobbit est l’un des derniers rois nains sous la montagne et le dernier de sa lignée », confiait Ludovic Slimak au site IFLScience. « Thorin le Néandertalien est également une fin de lignée. Une fin d’une façon d’être humain. »

La génétique au service de l’investigation du passé

Afin d’étayer ses suspicions concernant l’âge précis de Thorin et d’extraire davantage de données sur ses conditions de vie réelles, l’équipe de chercheurs a franchi une nouvelle étape. Ludovic Slimak et ses collègues ont pris la décision de faire analyser l’intégralité du génome de ce spécimen néandertalien. Ce procédé d’avant-garde permet de faire parler la biologie là où l’ossement reste muet.

Les conclusions de ces analyses génétiques ont été publiées dans la revue scientifique Cell Genomics. Le résultat principal met en lumière une singularité comportementale forte : la lignée de ce Néandertalien est parvenue à se maintenir totalement à l’écart du reste de la population de son espèce. L’étude précise que cet isolement génétique est survenu « malgré le fait que d’autres groupes vivaient à proximité ».

L’analyse a notamment mis en évidence ce que les scientifiques désignent comme une « forte homozygotie génétique ». Ce terme technique traduit une forte consanguinité au cours du passé récent de la lignée. En outre, le séquençage complet du génome n’apporte aucune preuve de croisement entre ce groupe et les humains modernes présents à la même période de l’histoire.

Une hypothèse scientifique confirmée vingt ans plus tard

Près d’une décennie avant la découverte fondatrice de 2015, les observations de terrain de Ludovic Slimak l’avaient déjà poussé à formuler une théorie audacieuse. Le chercheur avait émis l’idée que les hommes de Néandertal installés dans la vallée du Rhône présentaient des caractéristiques fondamentalement distinctes par rapport aux groupes établis dans les territoires limitrophes.

Cette évaluation archéologique s’appuyait initialement sur les vestiges matériels mis au jour sur différents chantiers régionaux. Le scientifique avait relevé que les outils en pierre façonnés dans la vallée du Rhône ne correspondaient pas au style de fabrication plus récent retrouvé dans d’autres localisations géographiques. L’industrie lithique témoignait d’une différence de savoir-faire manifeste.

Les récentes avancées génomiques ont finalement offert une validation éclatante à cette lecture du passé. « Il s’avère que ce que j’ai proposé il y a 20 ans était prédictif », expliquait Ludovic Slimak à la publication Live Science. « La population de Thorin avait passé 50 millénaires sans échanger un seul gène avec les populations néandertaliennes classiques. »

L’urgence de repenser l’extinction néandertalienne

La mise au jour de cet isolement génomique d’une durée vertigineuse invite désormais la communauté archéologique à revoir en profondeur ses modèles préétablis. Le destin des hommes de Néandertal, ainsi que leurs interactions géographiques avec d’autres hominidés de leur époque, soulèvent de nouvelles énigmes pour les spécialistes de notre évolution.

« Tout doit être réécrit sur la plus grande extinction de l’humanité et notre compréhension de ce processus incroyable qui conduira Homo sapiens à rester la seule survie de l’humanité », a déclaré Ludovic Slimak au moment d’évaluer la portée globale de cette découverte scientifique majeure. L’archéologue insiste sur la rupture conceptuelle qu’impose l’histoire de la lignée de Thorin.

Ce qui étonne le plus les chercheurs réside dans l’incroyable paradoxe des distances territoriales séparant ces hominidés. « Comment pouvons-nous imaginer des populations qui ont vécu pendant 50 millénaires en isolement alors qu’elles ne sont qu’à deux semaines de marche l’une de l’autre ? Tous les processus doivent être repensés. » La question posée par le paléoanthropologue reste, pour l’heure, entière.

Selon la source : popularmechanics.com