Le plus grand ‘tumulus’ de Scandinavie pourrait être un monument à une catastrophe, et non à un roi

Le mythe de la tombe royale remis en question

Le tumulus de Raknehaugen s’élève paisiblement à une quarantaine de kilomètres d’Oslo. Avec ses 15 mètres de hauteur et ses 77 mètres d’envergure initiaux, il s’impose formellement comme le plus grand monument préhistorique de ce type en Scandinavie. La tradition historique a longtemps considéré les monticules de l’âge du fer comme des expressions sociopolitiques directes du pouvoir, servant de lieux de repos éternels pour les élites et les individus puissants.

Une analyse récente menée grâce à la technologie de télédétection LiDAR vient aujourd’hui bousculer cette lecture. L’étude du docteur Lars Gustavsen, publiée dans le « European Journal of Archaeology », propose une hypothèse audacieuse. La construction du site ne viserait pas à honorer une personne de haut rang. L’édifice aurait plutôt été érigé en réaction à un glissement de terrain dévastateur. Cette théorie s’appuie sur une série d’anomalies structurelles et sur le fait que la butte n’a jamais fourni la moindre preuve d’une sépulture.

Des décennies de fouilles infructueuses

Les campagnes de fouilles successives se sont toutes heurtées au même mystère archéologique. Dès 1869 et 1870, l’antiquaire Anders Lorange creuse méticuleusement jusqu’à la base du tumulus. Malgré la profondeur atteinte, aucune inhumation centrale n’est découverte. En 1939 et 1940, les fouilles reprennent sous la direction de Sigurd Grieg. Ses recherches échouent de la même manière à mettre au jour une tombe, bien qu’elles confirment les descriptions antérieures de Lorange concernant une conception totalement inhabituelle.

La dernière réévaluation du site revient au chercheur Dagfin Skre. Grâce à la datation au radiocarbone d’échantillons de bois, il a projeté une date de construction comprise entre 536 et 660 de notre ère. Ses estimations évaluent que ce chantier pharaonique aurait requis entre 450 et 600 bâtisseurs, complétés par une force de 30 à 60 personnes spécifiquement chargées de fournir le bois d’œuvre.

L’analyse menée par Skre sur les restes incinérés retrouvés sur place a révélé qu’ils appartenaient à un être humain âgé de 20 à 40 ans, suggérant brièvement que le site pouvait être une tombe. Une datation au radiocarbone ultérieure a balayé cette piste. Cet individu a en réalité vécu entre 1391 et 1130 avant notre ère, soit des siècles avant l’érection du monument. Les fragments osseux ont vraisemblablement été déposés de manière intentionnelle avec la terre lors du terrassement.

Une architecture superposée au caractère singulier

L’organisation interne du monument témoigne d’une approche architecturale chaotique. Érigé sur un ancien champ, la base même du tumulus repose sur une couche de tourbe surmontée de dépôts alternés d’argile et de sable. C’est à ce niveau que se trouve la petite strate brûlée renfermant les fragments d’os incinérés. Au-dessus, les bâtisseurs ont dressé une véritable pyramide faite de fins rondins de pin non écorcés, de branches, de mousse et d’argile sableuse.

Une nouvelle couche de sable et d’argile est venue recouvrir cette première pyramide de bois. Une seconde charpente, constituée de pièces de bois et de troncs nettement plus lourds, a ensuite été empilée, suivie d’une nouvelle épaisseur de terre. La phase finale s’articule autour de 25 000 troncs agencés en forme de tente, le tout scellé par de multiples couches de sable et de terre végétale. La qualité d’assemblage du bois s’avère si médiocre que le chercheur A. Ording l’a formellement décrite comme « inhabituellement laid ».

Une analyse dendrochronologique détaillée portant sur 100 pins issus du site permet d’estimer l’édification aux alentours de l’an 551. L’étude révèle une précision capitale : la majorité des arbres a été abattue environ 15 ans après l’événement dit du voile de poussière.

Le basculement climatique et la trace invisible

Cet événement du voile de poussière correspond à une éruption volcanique catastrophique responsable de perturbations climatiques à grande échelle dans l’hémisphère nord. Des éruptions similaires se sont succédé sans relâche entre 536 et 660, engendrant un refroidissement prolongé, de mauvaises récoltes, la famine et un déclin démographique sévère.

Le docteur Lars Gustavsen raconte la genèse de sa découverte. « Je n’ai jamais été pleinement satisfait par l’interprétation du tumulus comme une sépulture, car les preuves d’une telle interprétation ont toujours été faibles malgré plusieurs fouilles », explique-t-il. « J’ai en fait découvert la cicatrice du glissement de terrain plus ou moins par accident. Alors que j’étudiais la visibilité du tumulus à l’aide de données LiDAR, elle est soudainement apparue dans l’une des visualisations que j’utilisais pour analyser le paysage. »

Les balayages révèlent les dimensions exactes de cet ancien glissement de terrain : environ 3 800 mètres de long, 20 mètres de large et environ 40 centimètres de haut. « C’est en quelque sorte visible dans le paysage aujourd’hui, mais il faut savoir quoi chercher, car c’est très grand, mais c’est aussi juste une très légère dépression dans le terrain », poursuit le docteur Gustavsen. « Donc, c’est en fait mieux vu dans les données LiDAR. Je suppose que la raison pour laquelle les gens ne l’ont pas vu est parce qu’ils n’ont pas cherché ! Les études précédentes se sont trop concentrées sur l’intérieur du tumulus, tandis que le contexte paysager a été ignoré. »

Un monument érigé en réponse au désastre

La proximité de Raknehaugen avec cette ancienne coulée de terre offre un éclairage déterminant. Le site occupe une frontière géographique stricte marquant la séparation entre une plaine sableuse glaciaire au nord et des sols argileux riches et fertiles au sud et à l’ouest. Durant cette période climatiquement instable en Europe du Nord, la détérioration des conditions météorologiques coïncide avec un abandon progressif de l’agriculture au profit du pâturage. Cette transition dépouille les sols de leur végétation capable d’absorber l’eau.

Sous l’effet conjugué du refroidissement et de fortes précipitations, le terrain riche en argile situé au sud du monument se déstabilise, provoquant le glissement de terrain. L’examen des bois corrobore ce scénario de crise. Les troncs présentent des caractéristiques atypiques : ils sont cassés net plutôt que coupés, abattus trop haut pour permettre une repousse, certains ont été arrachés avec leurs racines, et la plupart ont été prélevés au cours d’une seule année. Les arbres proviennent très probablement du glissement de terrain lui-même. La structure agit alors comme une réponse au désastre, une pratique comparable au grand tumulus construit par le peuple Nuer au Soudan après les épidémies de variole et de peste bovine du XIXe siècle, ou aux monuments mégalithiques élevés en France et en Espagne suite à des tremblements de terre locaux.

« Cela (le glissement de terrain) m’a incité à examiner de plus près le contenu du tumulus, en particulier les bois, qui semblent plus cohérents avec la compréhension du tumulus comme une structure rituelle plutôt qu’une sépulture de haut rang », détaille le docteur Gustavsen. « Il y a beaucoup de tumulus sans sépulture évidente en Scandinavie, mais je pense que Raknehaugen est tout à fait unique », observe le chercheur, avant d’élargir son propos : « Cela dit, je pense que cette étude montre qu’en déplaçant l’attention des tumulus comme structures principalement mortuaires vers des tumulus comme structures principalement rituelles qui étaient parfois aussi utilisées pour des sépultures, nous pouvons nous rapprocher de la compréhension de ce qui se cache derrière le phénomène des tumulus en général. »

Selon la source : phys.org